После объявления мобилизации резервист Иммельман ожидал призыва со дня на день. По немецким правилам ему надлежало служить в прежней части, что его совсем не прельщало. Очень кстати на глаза попалось объявление о том, что IdFlieg (Инспекция Авиации) ищет добровольцев, еще не успевших получить мобилизационные предписания, которые готовы стать пилотами. Но если Макс думал таким образом избежать возвращения на железную дорогу, его ждало разочарование: заявление у него приняли, но на этом все и закончилось, а 18 августа пришла повестка.
Лейтенант Макс Иммельман, снимок начала 1916 г.
Днем позже Иммельман прибыл в расположение 1 железнодорожного полка. Потянулись долгие три месяца гарнизонной службы в Берлине, навевающей лишь скуку и уныние. Но затем августовский рапорт все же прошел свой путь по бюрократическим инстанциям, и 12 ноября в штаб полка пришли бумаги о переводе в авиацию и предписание на следующий день прибыть в расположение 1 запасного авиаотряда (FEA 1), базировавшегося в Адлерсхофе (Берлин). Обучение пилотированию Иммельман проходил в Йоханнистале в летной школе фирмы LVG.
4 марта в FEA 1 получили телеграмму, предписывающую отправить в 3 армейский авиапарк двух пилотов. Иммельман к тому времени еще не успел сдать третий (финальный) экзамен, тем не менее его сочли достаточно подготовленным для отправки на фронт и 12 марта новоиспеченный авиатор сошел с поезда в Ретеле (северо-восточнее Реймса), где тогда располагался авиапарк. В течении последующих четырех недель он выполнял тренировочные и курьерские полеты, время от времени появляясь и на фронтовых аэродромах.
Один из таких полетов вылился в трехдневное приключение. 27-го он вылетел из Ретеля в Брюссель. Вскоре после взлета землю затянуло облачностью, а потом мотор начал сдавать, но пока еще работал, поэтому полет решили не прекращать. Когда по расчету времени самолет достиг места назначения, Макс пробил облака и попытался восстановить ориентировку. Внизу он увидел город Халь (ныне Халле), а значит Брюссель дальше к северу. Но время шло, а бельгийская столица все не показывалась.
Горючее заканчивалось, а двигатель работал все хуже. Летчик решил, что пора приземляться, выбрал подходящую площадку недалеко от деревни, через которую проходила железнодорожная ветка и благополучно совершил посадку. Поговорив с местными жителями, он понял, что летевший с ним офицер-наблюдатель изначально задал неверный курс, в итоге они «промахнулись» на 80 км, и город, над которым они недавно пролетали, называется Куртре (ныне Кортрейк).
Со станции Макс позвонил в часть командиру и в один из отрядов под Лилем, чтобы разжиться у коллег бензином. Горючее доставили в 4 вечера, а час спустя самолет взял курс на Лиль. Местный аэродром пришлось поискать, с этой задачей они успешно справились, а вот посадка Максу не удалась: уже на пробеге сильный порыв ветра подбросил самолет вверх, а затем тот ударился о землю, сломав стойки шасси и сами колеса.
На месте не оказалось запчастей для «Эльфауге», поэтому за ними пришлось ехать на другой аэродром. На следующий день самолет отремонтировали, но взлетать так и не решились из-за слишком сильного ветра. Утром 29 марта погода улучшилась, но было ветрено и очень холодно, поэтому летчик сначала взмок, парируя болтанку, пока набирал высоту, а потом закоченел при долгом полете по маршруту. В итоге он допустил ошибку и приземлился с изрядным «козлом», но на этот раз обошлось без поломок.
Прошло еще две недели, и 12 апреля фенрих Иммельман получил первое фронтовое назначение, заняв место заболевшего пилота в составе 10 полевого авиаотряда на аэродроме Вризи. Макс прилетел туда на полученном в авиапарке новом самолете. На следующей день он вылетел на ознакомление с районом базирования ... и на посадке напрочь снес шасси. После ремонта машина оказалась неспособной подняться выше 1500 м, поэтому Иммельман и его наблюдатель лейтенант Биссмайер были отправлены в авиапарк за новым аппаратом ... который летчик тоже едва не угробил на посадке. На этот раз он «чиркнул» о землю левой плоскостью, подломив крыльевые стойки, но повреждения оказались легко устранимы.