В 1914-15 годах Лано Хокер выполнил множество полетов на разведку и корректировку, но известность получил главным образом как пионер бомбометания в RFC благодаря своим ранним экспериментам. В боевых вылетах он достаточно регулярно встречал неприятельские аэропланы и каждый раз атаковал их. Но ни "Фарман", ни В.Е.2 не были подходящими для воздушного боя машинами, так что все столкновения заканчивались безрезультатно. Ситуация изменилась летом 1915 года.
В конце мая капитан Хокер вернулся на фронт и 3 июня получил приказ забрать из сент-омерского авиапарка новый "Бристоль Скаут". Лано впервые имел дело с самолетом этого типа и так впечатлился его летными данными, что с энтузиазмом "открутил" над своим аэродромом высший пилотаж, а 4 дня спустя написал в одном из писем: "У меня есть прекрасная маленькая игрушка - новый "Бристоль Скаут", который идет на 80-ти (т.е. со скоростью 80 миль в час - прим.авт.) и набирает 5-6 сотен футов высоты в минуту". Невооруженный разведчик был немедленно превращен в полноценный самолет воздушного боя. Наибольший эффект дала бы установка пулемета над верхним крылом, которая к тому времени уже успела стать стандартной для французской авиации, но вместо этого "Льюис" укрепили на левом борту таким образом, чтобы стрелять под углом вбок, минуя диск винта. Установку выполнил один из механиков эскадрильи Эрнест Элтон[* Впоследствии стал летчиком, в 1917-18 гг. воевал на двухместном истребителе "Бристоль F2B Файтер", одержав 16 побед.] под руководством самого Хокера[** Авторство этой установки приписывают Хокеру, но она идентична той, что иногда применялась на самолетах В.Е.2 для крепления неподвижного пулемета, которым оперировал пилот.].
Новорожденный" истребитель был немедленно опробован в деле. За несколько дней Хокер провел несколько воздушных боев (не менее двух - 7 и 12 июня), но без какого-либо успеха. Очередная встреча с противником произошла 20 июня[*** По другим данным 21-го.]. На сей раз все прошло удачнее: сначала за "двухместным DFW или LVG" потянулся шлейф дыма, затем германский аэроплан перешел в пикирование... Однако на этом везение Хокера закончилось - никто не видел, что стало с его противником. Далее дела пошли еще хуже: 22 июня в ходе одного вылета капитан провел три безрезультатных воздушных боя, израсходовав все горючее, а венцом неудач стала авария: на вынужденной посадке "Бристоль" налетел на колючую проволоку и скапотировал.
Аэропланов-скаутов на фронте тогда было еще слишком мало, так что этот эпизод мог завершить "истребительный" период карьеры Хокера, но по личному распоряжению командира крыла он получил другую машину. Однако никаких выводов на основании "нулевых" результатов первых воздушных боев англичанин не сделал. Неудачная пулеметная установка была перенесена на новый аэроплан.
В начале июля не произошло ни одной встречи с самолетами противника. Затем в течение трех недель полетам препятствовала погода, улучшившаяся только к концу месяца. Вечером 25 июля Хокер на своем "Бристоле" отправился на "наступательное патрулирование" (свободную охоту за линией фронта). В 6 часов он встретил первый неприятельский самолет и атаковал его, открыв огонь с расстояния около 400 м. Опустошив весь диск по уходящему со снижением противнику, Хокер прекратил преследование когда тот пересек линию фронта. 20 минут спустя капитан встретил еще одного "германца", но тот также спасся бегством, спикировав под защиту зенитных пулеметов и совершив вынужденную посадку.
После этого Хокер снова набрал высоту и продолжил патрулирование. Приблизительно через полчаса он заметил вдалеке черные "шапки" зенитных разрывов: британские артиллеристы вели огонь по одиночному вражескому разведчику. На этот раз у англичанина было достаточно времени, чтобы как следует подготовить нападение и избежать прошлых ошибок: зайдя со стороны солнца, он спикировал и открыл огонь с дистанции около ста метров. Немецкая машина начала беспорядочно падать, затем вспыхнула, а один из членов экипажа, спасаясь от огня, выпрыгнул из кабины. По тому, что осталось, аэроплан опознали как "большой Альбатрос с 150-сильным Мерседесом". Это была машина из 3-го германского авиаотряда.
Летный состав 6 эскадрильи RFC. Слева лейтенант Хокер, в центре - его наблюдатель лейтенант Киннир, осень 1914 г.
Воздушный поединок прошел на глазах у тысяч пехотинцев. За схваткой наюлюдал и командующий армией, приславший в эскадрилью поздравительную телеграмму. Сбитый самолет упал на британской стороне фронта и стал первой победой английской истребительной авиации. За этот бой Лано Хокер удостоился представления к высшей британской боевой награде - Кресту Виктории (Victoria Cross - VC). Указ о награждении был опубликован 24 августа.
Летом 1915 года в 6 эскадрилье появилась еще одна новинка - F.E.2a (многоцелевой самолет категории "Gun-Bus"). Для выполнения разведки Хокер предпочитал именно его, а не старый В.Е.2с. Один из таких "плановых" вылетов состоялся 2 августа. Успешно выполнив задание, на обратном пути британский экипаж встретил пару "Альбатросов". Хокер спикировал, и его наблюдатель лейтенант Пейн сделал 140 выстрелов по ближайшему противнику, после чего тот ушел крутым снижением (согласно информации от наземных войск, неприятельский аэроплан совершил вынужденную посадку, едва перетянув через линию фронта). Затем к англичанам подошло подкрепление - два "Морана" L из 1 эскадрильи RFC. Три экипажа долго гонялись за единственной вражеской машиной, но в конце концов вынуждены были прекратить преследование, так как оказались слишком низко над немецкими позициями. Позже Хокер и Пейн встретили еще один немецкий аэроплан, который скрылся в облаках.
Еще один полный событий разведывательный полет на F.E.2a Хокер совершил 11 августа. На этот раз его летнабом был лейтенант Клифтон[**** Позже закончил летную школу и в 1916 году служил под началом Хокера в 24 эскадрилье.]. Едва начав выполнение задания, британский экипаж атаковал и "прогнал" германский "Альбатрос", а чуть позже сам подвергся нападению пары неких "Хальберштадтов-скаутов" и одного "Альбатроса". К счастью, противник не координировал свои действия и после тяжелого 20-минутного боя "поле битвы" осталось за англичанами. Далее "на сцене" появился "Авиатик", получивший свою долю свинца и ушедший пикированием. Когда разведка была уже близка к завершению, путь британцам преградил "очень быстрый моноплан-скаут"[* Описание соответствует "Фоккерам" тип А и Е, вероятно, это был один из первых попавших на фронт "Фоккеров" E.I.]. Немецкий летчик попытался зайти в хвост английскому самолету, но Хокер успел развернуть свою машину навстречу противнику. К тому времени у Клифтона остались лишь два пулеметных диска, причем один из них уже на три четверти опустошенный, но этого оказалось достаточно: "германец" перешел в отвесное пикирование. "Авиатик" и скаут в разных документах проходили как "уничтоженные" или "предположительно уничтоженные", однако в самом худшем (для германской стороны) случае могди иметь место лишь вынужденные посадки.
Одновременно в ведением разведки "флайт-коммандер" продолжал и регулярные патрулирования на своем "Бристоле". Утром 31 июля в районе леса Хаутхюлст он встретил "большой Альбатрос", но был вынужден прекратить преследование из-за неисправности пулемета. Очередной воздушный бой состоялся 9 августа. Сначала Хокер атаковал двухместный "Хальберштадт", спасшийся бегством. Через несколько минут противник вернулся, возможно, решив всетаки дать бой, но оказался невнимателен. Англичанин сумел незамеченым подобраться к "германцу", однако его подвел собственный пулемет. Немцы же, опомнившись, наконец открыли огонь, так что "охотнику" самому пришлось скрыться в облаках. Устранив неисправность, Лано вернулся к месту боя и провел еще две атаки, но успеха добиться не сумел.