Авторы выражают свою глубочайшую благодарность за помощь в подготовке данной работы Андрею Ярославовичу Кузнецову из Нижнего Новгорода
Андрей Венц
Огненный "Вихрь".
Десантно-штурмовые вертолеты Королевского флота.
Авианосец "Bulwark" после переоборулования в десантный вертолетоносец ("Commando carrier")
Ноябрьское утро 1956 года. За час, прошедший с начала десантной операции, 40-й и 42-й батальоны морской пехоты при поддержке "Центурионов" 6-го Королевского танкового полка высадились на берегу с десантных катеров и плавающих БТР и захватили плацдармы.
В 8:40 к стадиону вылетел вертолет с разведывательной группой на борту. Задачей разведчиков был выбор пригодной зоны для высадки. Драматичная операция, в ходе которой пятерым морским пехотинцам пришлось бегом преодолеть почти 200 метров под огнем противника, внесла коррективы в первоначальный план, высадить десант на площади у городского стадиона.
В 9:00 с палуб двух авианосцев поднялись в воздух два десятка вертолетов и взяли курс на Порт-Саид, затянутый черным дымом из разрушенных нефтяных танков. Короткий полет вдоль канала к четкому ориентиру — статуе Лессепса. Зоной высадки стала площадь рядом с монументом. За 91 минуту вертолеты перебросили 415 морских пехотинцев из 45-го батальона и 23 тонны грузов. Обратным рейсом эвакуировали раненых. К концу дня англичане, сломив сопротивление египтян, очистили Порт-Саид от противника.
Так состоялась обкатка в реальных боевых условиях концепции "Commando carrier" — десантного вертолетоносца. Королевский флот приступил к ее совершенствованию. Какое-то время ушло на осмысление полученного опыта и на оценку собственных возможностей. От строительства нового корабля отказались сразу. Надо отметить, что в послевоенные годы над любыми изысканиями англичан дамокловым мечом нависали финансовые ограничения сокращающегося из года в год военного бюджета. В таких условиях оптимальным решением стала переделка в десантный корабль одного из авианосцев типа "Centaur". В конце 1958 г. HMS "Bulwark" отправился в Портсмут, где в январе следующего года началось его переоборудование. Корабль лишился катапульт и аэрофинишеров, а также части 40-мм АУ, место которых заняли 4 десантных катера LCA. Перепланировка внутренних помещений была минимальной. В основном выкраивались площади для штаба батальона и дополнительных средств связи, рядовой состав размещался в отгороженной брезентом части ангара. Также в ангаре находилась большая часть автотранспорта "коммандо" и вертолеты транспортной эскадрильи.
Вертолеты "Whirlwind" на палубе авианосца "Theseus" во время Суэцкого кризиса, октябрь 1956 г.
Вертолет Westland "Whirlwind" в модификации HAS.7 изначально предназначался для охоты за субмаринами. К началу 60-х в противолодочных эскадрильях был сменен более совершенным Westland "Wessex" и переклассифицирован в транспортный и вспомогательный, лишившись всего своего противолодочного оборудования. Такие манипуляции не были внове в Королевском флоте. В 1956 г. таким же образом поступили с противолодочными "Вихрями" 845-й эскадрильи, прежде чем те приняли непосредственное участие в высадке вертолетного десанта в Порт-Саиде.
848-я эскадрилья была оснащена 16-ю такими вертолетами, еще пять находились в резерве. Главной задачей эскадрильи было высадка личного состава "коммандо", его техники и вооружения, а также материально-техническое обеспечение десанта. Радиус действия вертолетов при проведении операции мог достигать 80 миль, но типовая задача подразумевала высадку морской пехоты с вооружением с расстояния 35 миль в течении 7 часов. Еще 46 часов отводилось на переброску автотранспорта и предметов МТО.
"Вихри" были лишь временной мерой, и их ограниченные возможности не были секретом для командования Военно- морского флота. Надо отдать им должное, англичане выкручивались как могли. Для переброски 1/4-тонных полноприводных автомобилей на побережье использовались 4 десантных катера, ради которых и пожертвовали частью зенитных установок. Для обеспечения хоть какой-то мобильности морской пехоты на земле до тех пор, пока та не получит свои "Ленд-Роверы", флот приобрел более 60 лицензионных пикапов Citroen 2CV для двух десантных вертолетоносцев. Эта машина имела ну очень ограниченные внедорожные возможности, но весила всего около полутоны. Тем не менее, подъем даже такого веса стал для вертолета в тропических условиях нетривиальной задачей. Очень скоро пикапы лишились дверей, остекленения, пассажирского сиденья и крышки отделения для запасного колеса. В таком виде они прослужили до 1966 г., когда были списаны и сброшены с палубы прямо в океан.
Помимо недостаточной грузоподъемности "Whirlwind" имел и небольшую десантовместимость. Хотя номинально она составляла 8 человек, но на деле ограничивалась 5 десантниками с полной выкладкой. Такие ограничения серьезно затрудняли десантирование "коммандо", состоявшего из 5 штурмовых отрядов по 60 человек и отряда поддержки, на вооружении которого были 3-дюймовые минометы и 7,7-мм станковые пулеметы "Виккерс", а также основы противотанковой обороны батальона — четверки 120-мм безоткатных орудий "Мобат", с тягачами (теми самыми "Ситроенами"). У такого решения были свои резоны. Ограничение нагрузки давало резерв мощности, который был так необходим для эксплуатации в жарком климате. Другой "весомой" причиной могла быть возможность ставшая необходимостью, уже осознанной в Адмиралтействе...
С необходимостью непосредственной огневой поддержки операций с использованием вертолетов англичане столкнулись еще в начале 50-х годов 20 века в Малайе. Сформированный 1 апреля 1950 года отряд из 3 вертолетов "Драгонфлай" был предназначен для эвакуации раненных. К концу года были в нем отработаны стандартные процедуры выполнения спасательных операций. В их число вошел обстрел окружающих площадку джунглей экипажем вертолета из пистолета-пулемета "Стен" в режиме висения до захода на посадку. Борттехник вертолета поддержки, вооруженный ручным пулеметом, страховал коллегу на все время эвакуации раненного. Опыт не был забыт. Во время высадки в Порт-Саиде, в случае необходимости, ответить огнем через иллюминаторы должны были находившиеся на борту "Вихрей" пулеметчики из состава десанта, а один из стрелков "держал" боковые двери. Работало это только до момента высадки. После того как вертолеты освободились от груза, они уже не могли поддержать ни друг друга, ни десант на земле. Назрела необходимость иметь вооруженный "штурмовой" вертолет.
Пионером в Британии стала опытовая эскадрилья JEHU (join experimental helicopter unit).
Вертолеты "Whirlwind" на палубе авианосца "Theseus" во время Суэцкого кризиса, октябрь 1956 г.
Неподвижная установка двух 7,7-мм пулеметов
После первых опытов JEHU поручило отделу разработки авиационных торпед Министерства авиации (A.T.D.U.) проектирование и изготовление установки пары 7,7-мм пулеметов "Браунинг" для использования на вертолетах "Sycamore". Установки должны были крепиться в тех же точках подвески, что и внешние носилки для перевозки раненых, что обеспечивало быстрый и легкий монтаж и демонтаж пулеметов. Одна такая установка была изготовлена, но до испытаний дело не дошло. К тому времени было принято решение о расформировании эскадрильи.