Впрочем, опыт войны в Соединенных Штатах внимательно изучался не только в Бразилии. В Парагвае также понимали, что с вводом в строй бразильских броненосцев у парагвайской речной флотилии не останется никаких шансов на овладение господства на реках. Тайные приготовления своих оппонентов стали известны в Бразилии после того, как в ноябре 1862 г. британская фирма "John &. Alfred Blyth Engineering" из Лаймхауза представила несколько проектов броненосцев для парагвайского правительства. Сама фирма судостроением не занималась, она выступала лишь как технический консультант, разработчик технического задания на проектирование, а также посредник при заказе кораблей ряду судостроительных фирм. В ноябре 1864 г. парагвайцы заключили контракт с кэптеном Купером Кользом на проект вращающейся башни для планируемых броненосцев, и, как стало известно, 31 декабря того же года Кольз передал заказчику полный комплект чертежей и спецификаций. Но еще до окончания проектирования, в октябре 1864 г. были заключены контракты на постройку пяти броненосцев: "Минерва" и "Беллона" — с "William Laird & Sons" из Биркенхеда, "Тритон" и "Медуса" — с "Dudgeon Brothers" из Лаймхауза и "Немесис" — во Франции. Корабли предполагалось вооружить тяжелыми орудиями Круппа и нарезными Энфилда, уже стоявшими на вооружении парагвайской армии. При этом "Беллона", "Минерва" и "Немесис" были башенными, а "Тритон" и "Медуса" — казематными. Так, одним шагом чаши весов морской силы на реках Южной Америки должны были склониться в сторону Парагвая.
"Бразил" поа парусами
Броненосец "Коломбо"
Вовлеченный в политические интриги вокруг гражданской войны в соседнем Уругвае Лопес, ожидая партии оружия из Европы и потому всеми силами пытавшийся отсрочить начало войны со своими соседями, все же в конце 1864 г. был вынужден начать боевые действия. Идя на поводу у своей фаворитки, мадам Линш, Лопес с самого начала сделал ошибку, ставшую фатальной. Вместо того, чтобы ввести свою сильную армию в Уругвай и заполучив, таким образом, выход к морю, где он мог бы спокойно ждать прибытия оружия и броненосцев, армия Лопеса двинулась в богатую и плодородную бразильскую провинцию Мату-Гроссу, которая увы, была совершенно бесполезна в стратегическом отношении.
В начале 1865 г. бразильский флот вошел в устье Ла-Платы, объявив о блокаде Парагвая, сделав окончательно невозможным прорыв заказанных броненосцев к своему заказчику. В связи с этим единственным реальным шагом, который смог предпринять Парагвай стала дипломатическая игра вокруг уже практически достроенного броненосца "Бразил". Но благодаря умелым действиям, посол Бразилии в Европе Барон Пинедо смог добиться разрешения на переход корабля в Бразилию, и 1 июля 1865 г. корабль, дав традиционный салют, оставил за кормой Тулон. Опасаясь, что выход броненосца в любой момент могут задержать, бразильская сторона приняла его с множеством недоделок и дефектов. Так что вплоть до Мадейры броненосец сопровождал специальный пароход, на котором вернулись во Францию рабочие, со всей поспешностью пытавшиеся завершить работы.
Впрочем, даже если бы и парагвайцам удалось завершить начатое, в Бразилии подготовили комплекс мер по парированию потенциальной угрозы. В первую очередь, прошел заказ в Великобритании фирме "А.С. Rennie" броненосцев "Кабраль" и "Коломбо". Кроме того, бразильская миссия предприняла шаги по приобретению в Соединенных Штатах ряда мониторов, количество которых после окончания гражданской войны стало явно избыточным для американского флота. В октябре 1865 г. кэптен бразильского флота Жуакин ди Азамбужа с американским техническим консультантом Вильямом Уэббом осмотрели несколько мониторов: "Язу" (типа "Каско"), "Каноникус" и "Саугус". Но сделка не состоялась по причине весьма невысокой мореходности, так что бразильская сторона высказала вполне здравое сомнение, что указанные корабли смогут самостоятельно совершить океанский переход. Впрочем, как оказалось впоследствии, тревоги оказались излишними, доказательством чему стали приобретенные Перу мониторы "Катавба" и "Онеота" (типа "Каноникус") благополучно сумевшие дойти до Перу, обогнув весьма тяжелый в навигационном отношении мыс Горн.
Но, вероятно, самую большую победу бразильские дипломаты смогли одержать, когда воспользовавшись беспокойством фирм-строителей по поводу парагвайского заказа, в связи с затянувшейся войной и невозможностью доставки его в Парагвай, смогли перекупить все пять кораблей. В итоге "Беллона" стала называться "Лима Баррос"; "Минерва" — "Байя"; "Немесис" — "Силвадо"; "Тритон" — "Марис и Баррос" и "Медуса" — "Эрваль". Впрочем, все это будет потом, а мы вернемся к началу войны.
Как уже упоминалось, бразильцы планировали организовать производство своими силами броненосных канонерских лодок первого ранга. И в результате по проекту 1863 г. на Королевском военно-морском арсенале заложили сразу три корабля этого типа "Барросу", "Тамандаре" и "Рио-де-Жанейро".
Вопреки известной пословице, первый блин отнюдь не оказался комом, и все три корабля были вполне пригодны для ведения активных боевых действий. Несмотря на единство проекта, все они несколько отличались друг от друга, из-за желания заказчика каждый следующий сделать чуть лучше предыдущего. Так размерения "Рио-де-Жанейро" превосходили таковые у "Тамандаре", чтобы вписать в корпус машины большей мощности, а увеличение длины объяснялось желанием расширить каземат, чтобы несколько облегчить работу артиллеристов. Из всех трех кораблей самую превосходную маневренность, так необходимую для действиях в реках, имел "Барросу" (кстати, как и построенный во Франции "Бразил"); "Рио-де-Жанейро" признавался не столь хорошим, а "Тамандаре" на этом фоне, учитывая его большие габариты и относительно старые двигатели (снятые с канонерской лодки "Тете"), откровенно плохим. Первоначально все броненосцы имели парусное вооружение шхун для осуществления морских переходов, а высота надводного борта за счет установки почти метрового фальшборта, была доведена до 1,7 м. Для операций в реках, фальшборт, разумеется, демонтировался, как и часть рангоута, чтобы обеспечить более широкие сектора обстрела.
При наличии весьма существенного стимула в виде все увеличивающейся напряженности в отношениях с Парагваем, в итоге закончившейся объявлением войны, постройка всех бразильских броненосцев заняла от шести до восьми месяцев! Весьма неплохой результат для кораблей принципиально нового класса, что доказывает всю серьезность усилий, предпринимавшихся бразильцами для организации собственного боевого судостроения, на что, кстати, больше не решилась ни одна из стран Латинской Америки. А поскольку присутствие кораблей на театре боевых действий потребовалось гораздо ранее, чем их удалось закончить, первый из броненосцев — "Тамандаре" — отправился к Ла-Плате прямо с рабочими на борту еще до того, как на нем удалось полностью смонтировать бронирование и вооружение.
Несмотря на то, что все в Бразилии понимали важность железного судостроения (кстати, проект "Тамандаре" прямо предполагал железный корпус), трудность получения материалов в военное время, а также отсутствие должного опыта привели к широкому использованию деревянных конструкций. Фактически, из железа делалась лишь часть корпуса, на которую клались палубные броневые плиты, а также верхняя часть каземата. Борта же набирались из трех слоев древесины толщиной в восемь дюймов, с постепенным утончением к килю. Броневой материал поставляла фирма Мюнца. В носовой части кораблей располагался бронзовый таранный шпирон длиной 1,4 м (на "Барросу" — 1,8 м). Корабли имели по две палубы; верхнюю — карапасной формы. Несмотря на весьма немаленькие размеры, они не имели поперечных переборок, что в итоге предопределило быструю гибель "Рио-де-Жанейро". Корабли европейской постройки, пополнившие бразильский флот, создавались уже без всяких оглядок на сомнительную экономию. Корпуса их были железными, что кстати, в итоге и предопределило их гораздо больший срок активной службы.