Прототип нового самолета, получивший обозначение YC- 124, переделали из пятого экземпляра С-74. Впервые он поднялся в воздух 27 ноября 1949 г. Впоследствии на самолете заменили двигатели, вместо R-4360-49 установив более мощные R-4360-35A (3800 л.с.), и присвоили обозначение YC-124A.
Первый прототип YC-124 во время испытательного полета нал Лос-Анджелесом
Варианты загрузки С-124 (сверху вниз): 127 раненых; 200 десантников; груз 12 т
В производство новый "Глоубмастер" внедрили очень быстро — поставки серийных С-124А (фирменное обозначение — "модель 1129А") начались уже в мае 1950 г. Эта модификация комплектовалась моторами R-4360-20WA (3500 л.с.) с возможностью кратковременного форсирования путем впрыска воды. Благодаря переделке фюзеляжа вместимость С-124А по сравнению с С-74 существенно возросла: самолет мог перевозить 200 солдат. В санитарно-эвакуационном варианте на двух палубах можно было разместить 123 раненых на носилках, 45 сидячих и 15 человек сопровождающего персонала. Грузоподъемность машины достигала 33565 кг.
Войсковые испытания "Глоубмастера" II с привлечением одного из первых серийных С-124А проходили с 4 мая 1950 г. по 21 мая 1951 г. В их ходе самолет налетал 457 часов, однако "под занавес" получил повреждения при посадке и полностью сгорел. Вообще, начало карьеры "Олд Шаки" (это прозвище можно перевести приблизительно как "шатающийся старик") было достаточно печальным и ознаменовалось двумя катастрофами с большими человеческими жертвами. 12 декабря 1950 г. один из С-124А разбился при взлете с авиабазы Мозес Лейк (шт. Вашингтон), погибло 86 чел. из 116-ти, находившихся на борту. А 18 июня 1953 г. однотипная машина потерпела катастрофу у Токио. Все 129 пассажиров и членов экипажа погибли. Этот инцидент стал печальным "рекордом" по числу погибших в одной авиакатастрофе. Несмотря на это, количество "Глоубмастеров" II в рядах Военно-транспортной авиаслужбы (MATS — Military Air Transport Service) — постоянно росло. В 1950 г. их было десять, в 1951-м — 30, а в 1953-м — уже 57.
Вступление в строй самолетов С-124А совпало с началом войны в Корее. Эти самолеты сыграли крайне важную роль в снабжении американцев и их союзников на Корейском полуострове. Летом 1950 г. MATS доставляла на Дальний Восток порядка 60 тонн грузов в месяц. Вскоре эта цифра достигла 96 тонн — но в день!
Кроме MATS, самолеты С-124А с 1950 г. поступали в состав Стратегического авиационного командования (САК). Ими вооружили 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю эскадрильи стратегической поддержки (SSS — Strategic Support Squadron), главной задачей которых являлась перевозка ядерных боеприпасов. САК до 1962 г. эксплуатировало 50 "Глоубмастеров" II.
Параллельно с производством С-124А (а всего было построено 204 таких самолета), конструкторы "Дугласа" продолжали совершенствование "Глоубмастера". В частности, в 1951 г. была предпринята попытка оборудовать машину турбовинтовыми двигателями. Такая модификация должна была стать самолетом-заправщиком. Дело в том, что транспортную авиацию пока вполне устраивали машины с поршневыми моторами. А вот заправщики с такими двигателями уже отставали от нужд реактивной боевой авиации. Установка ТВД "Пратт энд Уитни" YT34-P-1 (5600 л.с.) должна была существенно поднять скоростные и высотные характеристики нового варианта "Глоубмастера" II, получившего обозначение YKC-124B ("модель 1182Е"). Однако конкуренты из "Боинга" сработали быстрее — пока велась разработка YKC- 124В, они оперативно доработали свой поршневой КС-97, снабдив его дополнительными ТРД J47 и подняв характеристики машины до приемлемого уровня (подробнее о самолете С/КС-97 - в № 4 нашего журнала за 2013 г.). Поэтому нужда в новом самолете-заправщике отпала, а прототип турбовинтового "Глоубмастера" впервые поднялся в воздух
2 января 1954 г. уже под "транспортным" обозначением YC-124B. В серию этот вариант так и не пошел, а прототип некоторое время служил в качестве летающего стенда для отработки турбовинтовых двигателей. В октябре 1956 г. YC- 124В передали Редстоунскому арсеналу (Хантсвилл, шт. Алабама), занимавшемуся разработкой и производством баллистических ракет. Здесь самолет уже не летал, а служил в качестве наземного стенда для отработки погрузки-выгрузки ракет в транспортные самолеты.
Рампа С-124С
Грузовой отсек С-124
Загрузка через нижний грузовой люк
В мае 1955 г. началось производство новой модификации "Глоубмастера" II — С-124С ("модель 1317"). Её главными отличиями являлись более мощные двигатели R-4360-63A (3800 л.с.), увеличенный запас топлива, модернизированная противообледенительная система. Наиболее заметным внешним отличием от С-124А являлся своеобразный "клюв" — обтекатель антенны РЛС AN/APS-42 в носовой части фюзеляжа. Однако впоследствии все остававшиеся в строю С-124А также получили этот радар, и внешнее различие между двумя модификациями исчезло.
В общей сложности построили 243 С-124С, что довело общий выпуск "Глоубмастеров" II до 448 единиц (включая и единственный YC-124B). Один С-124С был переоборудован в летающую лабораторию JC-124C. В носовой части его фюзеляжа установили сверхмощный турбовинтовой двигатель "Пратт энд Уитни" ХТ57-Р-1 (15000 л.с.) с четырехлопастным винтом. Однако результаты испытаний оказались неудовлетворительными, и ТВД в серию не пошел.
Поставки С-124С позволили существенно увеличить долю "Глоубмастеров" II в парке MATS. Если в 1955 г. в строю находилось 170 самолетов этого типа, то в 1958-м — уже 324, а в 1963-м (после передачи транспортной авиации эскадрилий, вооруженных С-124А/С из Стратегического авиационного командования) — 377. Части, вооруженные "Глоубмастерами" II, в основном дислоцировались на континентальной части США. К основным из них относились 62-е крыло в Мак Корд (шт. Вашингтон), 63-е в Дональдсон (Южная Каролина; впоследствии передислоцировано в Нортон, Калифорния), 436-е в Довер (шт. Делавэр), 437-е в Чарльстон (Южная Каролина). На Гавайях, на авиабазе Хикам в июле 1955 г. сформировали 1502-е крыло (впоследствии переименованное в 61-е), располагавшее тремя эскадрильями С-124. Также три эскадрильи "Глоубмастеров" получило начиная с 1952 г. 1503-е крыло в Тачикаве (Япония). Однако после окончания войны в Корее потребности в воздушных перевозках в западной части Тихого океана сократились, и впоследствии в 65-м крыле (как стало называться 1503-е) осталась лишь одна эскадрилья С-124 — 22-я. В Западной Европе постоянно дислоцировалась только одна эскадрилья "Глоубмастеров" II — 52-я (Рейн-Майн, ФРГ), подчинявшаяся в административном отношении штабу 436-го крыла. Помимо MATS и Стратегического авиационного командования самолеты С-124А/С служили и в составе Командования обеспечения ВВС. Его 3709-е крыло располагало тремя эскадрильями таких машин, дислоцировавшимися на авиабазах Робинс (Джорджия), Хилл (Юта) и Келли (Техас). Главной их функцией являлась доставка на аэродромы базирования ВВС крупногабаритных запасных частей и прочих предметов снабжения. Перевозили они и баллистические ракеты "Тор".