Франция вышла из войны за Независимость с громадным дефицитом бюджета — ее внешние долги оценивались в 1,5 биллиона ливров (300 млрд, долларов или 60 млрд, фунтов). Доходы королевства составляли 505 млн. ливров, расходы — 525 млн., из них почти половина — это выплата по государственному долгу (205 млн. ливров). Что касается США, там национальный долг составлял 43 млн. долларов, да еще долги отдельных штатов в сумме 20 миллионов долларов — то есть совокупно 63 млн. долларов, или 315 млн. ливров. Львиная доля этих денег была предоставлена Францией молодой республике в качестве кредитов и ссуд под низкие проценты, причем очень часто — как средства частных инвесторов, через подставные фирмы и сделки компаний-однодневок. Но вот проблема — у США совершенно не было наличности. Франция пошла на уступки, и до 1787 года никаких платежей произведено не было.
В 1787 году Джефферсон предоставил кабинету Людовика XVI план выплат, согласно которому предлагалось понизить общий долг США перед Францией с 60 миллионов (считая и проценты) до 46 миллионов ливров и выплаты по нему растянуть на 16 лет (до 1802 года), выплачивая первые 5 лет по 740-630 тысяч долларов ежегодно, и далее, снижая планку, переводить по градиентной шкале от 600 до 130 тысяч долларов в год. Всего за 16 лет США предполагали выплатить 8 490 083 доллара, или 46.1 млн. турских ливров.
Второй президент США Томас Джефферсон (портрет работы Матера Брауна)
14 июля 1789 года началась Великая Французская Революция.
Чуть ранее, 5 мая 1789 года, Людовик XVI созвал Генеральные Штаты. 17 июня депутаты третьего сословия объявили себя Национальным Собранием, а 9 июля — Учредительным Собранием. Ну а 14 июля разогретая речами толпа, требовавшая конституции, штурмом взяла парижскую тюрьму Бастилию. С 4 по 11 августа были приняты революционные документы — отмена деления по сословиям, равенство всех перед законом, запрет сеньоральных судов и церковной десятины, конфискация церковных земель и выставление их на продажу.
Король, напуганный всеми этими событиями, попытался бежать за границу, но 20 июня 1791 года был пойман, а 21 января 1793 года — казнен собственными подданными «за измену родине и узурпацию власти». Именно эти события дали повод США пересмотреть договоренности по выплате долга. С 1787 по 1793 года включительно янки перечислили во Францию 3 410 000 долларов, то есть чуть больше трети своего долга. После казни Людовика XVI выплаты были заморожены на основании того, что «Франция теперь — новое государство. США брали в долг не у республики, а у монархии, где гарантом и кредитором выступал Людовик XVI Бурбон. Сейчас же вертикаль власти настолько непонятна и размыта, что неизвестно, кому платить». В принципе, американцы были правы — на тот момент на власть во Франции претендовало несколько группировок, и какая из них возьмет верх, было неясно.
Продолжение последовало в 1795 году.
Чуть ранее Штаты заключили торговый договор с Великобританией (так называемый «договор Джея»), согласно которому Англия прекращала захват американских судов, разрешала Америке торговлю как с метрополией, так и со своими колониями в Вест-Индии, снимала перед американскими товарами таможенные и налоговые барьеры. Этот договор был воспринят Францией как предательство со стороны дружественного государства. Дело в том, что в 1793 году Британия вступила в войну с Францией и организовала прочную блокаду французского побережья.
В ответ на приостановку выплаты долга и договор Джея французы летом 1796 года, в качестве компенсации за свои финансовые потери, захватили в своих портах до 300 американских судов. Кроме того, губернатор французской Луизианы Эдмон Шарль Жене инициировал каперскую войну против янки в Карибском море.
Для урегулирования вопроса президент США Джон Адамс послал в бывшее союзное государство дипломатическую миссию в следующем составе: новый посол США во Франции Чарльз Котворт Пикни; конгрессмен, представитель Верховного суда США Джон Маршалл; руководитель делегации — полномочный представитель президента Адамса, один из лидеров Республиканской партии Джерри Элбридж. 16 мая 1797 года посольство прибыло в Европу и попало в Париж времен поздней Директории. Это была уже не властолюбивая монархия Бурбонов; это не была уже суровая столица якобинского революционного террора; теперь в Париже царили нравы, которым, наверное, позавидовали бы многие дворяне времен регентства герцога Орлеанского (1715-1732 гг.). Разврат, коррупция, совершенно непонятная вертикаль власти, непредсказуемая внешняя политика, экспорт революции в другие страны, ограбление завоеванных территорий — нынешнее правительство не гнушалось ничем.
Началось с самого простого — американцы запросили аудиенции у нового министра иностранных дел Франции Шарля Мориса Талейрана, назначенного на этот пост в июле 1797 года. Талейран дать согласие на встречу не спешил. Только в октябре вместо Талейрана на пороге у американских представителей появились некие комиссары МИДа — Жан-Конрад Хотинье, Пьер Беллами и Люсьен Отиваль. Они сообщили, что если представители США хотят встретиться с самим министром, то пусть уж раскошелятся на кругленькую сумму — 1 200 000 ливров (250 тысяч долларов). Что касается освобождения арестованных судов — французское правительство согласно рассмотреть эту возможность при условии предоставления Франции кредита на сумму в 10 миллионов долларов.
Эти предложения повторили несколько раз, янки были просто ошарашены таким ведения переговоров, с предоставлением официальным лицам «поминок» и взяток. Меж тем, 22 октября Талейран в письменном виде передал угрозы послам, недоумевая, почему же еще сумма в 1 200 000 ливров не переведена на его счет. В противном случае, гласило письмо, Франция может объявить войну США. Ответ Пикни сохранился для истории: «Нет, никогда, и шести пенсов не дам!»
В ноябре 1797 года в Филадельфии начались заседания Конгресса. Президента спрашивали о результатах миссии во Францию. Он говорил, что пока не имеет точных данных, но уверен, что все вопросы будут решены, и мир будет подписан. Однако 4 марта 1798 года Адамс получил шифрограмму от Пикни, в которой Хотинье, Беллами и Отиваль обозначались буквами «X», «У» и «Z» соответственно. В донесении Пикни без прикрас рассказал о требованиях французских властей. Президент был ошарашен. На заседании Конгресса 5 марта он просто зачитал эту депешу — так появился на свет «Инцидент XYZ». Конгрессмены сначала впали в состояние полной прострации — они не поддержали предложение Адамса принять меры к защите своей торговли и объявить войну Франции.
19 марта 1798 года президент попросил Конгресс начать вооружение американских кораблей, укрепить береговую оборону, и вооружить береговые батареи. Палата Представителей одобрила меры по оснащению объектов и войск на берегу, но в вооружении кораблей снова было отказано.
Парламентарии не верили, что Франция хочет войны. Они выдали на гора решение, чтобы Адамс зачитывал все секретные депеши, приходящие от посольства в Париже. 3 апреля президент отдал на ознакомление конгрессменам всю секретную переписку. Сенаторы были поражены, все сомнения отпали, подавляющим большинством голосов было принято решение начать печать этих депеш в американских газетах.
Вскоре эти газеты попали в руки монсеньору Талейрану, который был поражен опубликованием всех секретных переговоров с его участием, и особенно ему не понравилось то, что выглядел он в них хуже, чем турецкий паша в богом забытой Далмации.
В ответ началась война — без официального объявления войны, причем с обеих сторон. Талейран опасался, что при официальном casus belli все его шашни и требования взяток несомненно всплывут уже во французской прессе. Адамс же понимал, что войну с Францией не одобрит Конгресс, поэтому придется действовать в обход него.