В 11:30 было сделано последнее визуальное определение по береговым ориентирам: эскадра оставила маяк Пиджен Пойнт (немного к югу от середины пути между мостом Золотые Ворота и Санта-Круз; 37°10’54”N 122°23’38”W) по левому борту на расстоянии примерно в две мили, двигаясь по истинному курсу 160°.
Около 14:30 эскадра изменила курс на 150° истинный, находясь примерно на траверзе маяка Пойнт Сюр, (135 миль к югу от Сан-Франциско, 40 миль к югу от Санта-Круз; 36°18’18”N 121°53’55”W) но, по неизвестной причине, не наблюдая его. Примерно в это время от эскадры отстал эсминец «Джон Френсис Бёрнс» лейтенант-коммандера Фостера. На корабле обнаружились проблемы с котлом, и он не мог поддерживать скорость эскадры. В дальнейшем «Джон Френсис Бёрнс» совершал переход самостоятельно.
В 16:30 эскадра (оставшиеся 14 вымпелов) перестроилась в кильватерную колонну в следующем порядке:
- «Дэлфи» (Хантер) под флагом командира 11-й эскадры Уотсона;
- «С.П. Ли» (Тоуз), брейд-вымпел командира 33-го дивизиона Морриса;
- «Янг» (Колхаун);
- «Вудбери» (Дэвис);
- «Николас» (Рёш);
- «Фаррагут» (МакКпэйн), брейд-вымпел командира 31-го дивизиона Пая;
- «Фуллер» (Сид);
- «Персивал» (Кобб);
- «Сомерс» (Гэддис);
- «Чонси» (Бус);
- «Кеннеди» (Белл), брейд-вымпел командира 32-го дивизиона Ропера;
- «Пол Хамильтон» (МакКоли);
- «Стодцерт» (Брэттон);
- «Томпсон» (Саймингтон).
Источники указывают, что маневры 11-й эскадры, выполненные с утра 8 сентября, моделировали условия военного времени. Однако, нет четких сведений, в какой степени эти учения продолжались и продолжались ли после 16:30, а также в чем именно заключалось усложнение обстановки (например, касалось ли это сознательных ограничений в возможностях навигации). Также указывается, что к вечеру погодные условия ухудшились. К сожалению, автору неизвестна степень этого ухудшения - т.е. можно говорить об ухудшении состояния видимости, усилении ветра и волнения, но не о степени тяжести этих факторов. Таким образом, перестроение в колонну могло быть связано как с ухудшением погоды, так и с приближением вечерних сумерек. В любом случае, строй колонны для вхождения в пролив Санта-Барбара и его прохождения в темное время суток является совершенно логичным, если не единственно возможным.
Для определения места кораблей в плохих метеоусловиях на побережье США в начале 1920-х годов имелся ряд радиопеленгаторных станций. Ближайшая из таких РПС к месту событий находилась на мысе Аргуэльо в одном комплексе с маяком Пойнт Аргуэльо[* Ныне - прямо напротив стартового комплекса №8 Центра испытаний ракетной техники (космодрома) Ванденберг.] (34°34’37”N 120°38’50”W). Корабли 11-й эскадры (в т.ч. «Дэлфи») были оборудованы приемниками радионавигации. Маяк Пойнт Аргуэльо, расположенный на одноименном мысе, должен был стать следующим визуальным ориентиром для 11 -й эскадры.
В 18:13 на запрос лидера 11-й эскадры РПС сообщила, что слышит сигналы его радио по истинному пеленгу 320°. Из этого следовало, что эскадра находилась ближе к берегу, чем по данным расчета флагмана. В свете предстоявшего поворота на восток на мостике «Дэлфи» уже должны были обратить внимание на расхождение между местом эсминца по счислению и по данным РПС. Возможно, оно еще не было велико и опасно, возможно первый полученный сигнал посчитали заведомо ошибочным. Так или иначе, невязка в определении места фактически была проигнорирована.
Десятью часами ранее произошло еще одно событие, нашедшее свое, до сих пор обсуждаемое место в мозаике истории катастрофы. Субботним утром 8 сентября почтовый пароход «Куба» постройки 1897 г., дедвейтом 3169 т, принадлежащий Тихоокеанской Почтовой Пароходной компании и обслуживающий линию Калифорния-Панама, двигаясь в густом тумане, налетел на камни у о. Сан-Мигель на входе в пролив Санта-Барбара. Положение судна было безнадежно, но на нем находились пассажиры и грузы, требующие спасения. У «ответственных лиц» на берегу выдался хлопотный день.
Поскольку далее пойдет речь о радиообмене межу эсминцами 11-й эскадры (в первую очередь - «Дэлфи») и РПС Пойнт Аргуэльо, необходимо помнить, что к вечеру 8 сентября работы по спасению пассажиров и грузов парохода «Куба», проводившиеся в каких-то 30 милях от станции, были далеки от окончания. И хотя прямых указаний на это нет, фигурирующие в описаниях событий помехи в эфире вполне могли быть следствием активности многочисленных участников этой спасательной операции: судовладельцев, капитана судна, спасательных судов, береговых станций, Береговой охраны США. Кроме того, оператор РПС Пойнт Аргуэльо в любом случае был вынужден работать «на два фронта»: вести 11-ю эскадру и выполнять запросы спасателей парохода «Куба». Вот свидетельства тому.
Между 18:53 и 19:06 оператор РПС Пойнт Аргуэльо записал в журнале принятых сообщений, что сигналы с «Дэлфи» не проходят ввиду помех в эфире. И еще одна запись о том, что «нет времени для переключения с запросов одного корабля на другой».
Между 18:49 и 20:39 «Дэлфи» дважды запросил Пойнт Аргуэльо дать пеленг. Первый раз - до 19:07, второй - около 20:16. Оператор РПС попросил эсминец подождать.
В 19:00 на мостик «Дэлфи» поднялся штурман эсминца лейтенант Лоуренс Ф. Блоджетт, чтобы сменить Хантера и дать возможность командиру корабля поужинать. Хантер и Блоджетт обсудили проблемы с навигацией. Хантер, оценивая позицию корабля, был склонен отдать предпочтение результату, полученному по счислению и ставил под сомнение точность пеленгов, получаемых с Пойнт Аргуэльо. Блоджетт опасался, что полученные с РПС пеленги точны и ситуация меняется в худшую сторону.
Счисленный и фактический курсы эсминца «Дэлфи» на входе в пролив Санта-Барбара
В это самое время командир эскадры кэптен Уотсон не имел ни малейшего представления о трудностях, возникших на мостике. Он находился в своей каюте уровнем ниже мостика, где наслаждался ужином и беседой в обществе своего друга мистера Думэна.
Между 19:00 и 19:35 командир 32-го дивизиона коммандер Ропер, находившийся на борту эсминца «Кеннеди», вызвал по радиотелефону кэптена Уотсона. Проходивший между ними разговор в режиме голосовой связи не допускал параллельного использования искрового радиотелеграфного аппарата для связи с Пойнт Аргуэльо. Это было вызвано тем, что искровой аппарат при работе создавал сильные широкополосные радиопомехи, исключавшие возможность одновременной устойчивой радиосвязи между кораблями. Поэтому, для проведения радиопереговоров между кораблями, с мостика (где были установлены оконечные устройства радиотелефонов) поступало распоряжение в радиорубку: не использовать радиотелеграф, пока разговор по радиотелефонной связи не будет завершен. Таким образом, в указанный период времени «Дэлфи» не мог запросить (и получить) пеленги от Пойнт Аргуэльо.
В 19:33 станция на Пойнт Аргуэльо запросила «Дэлфи» дать сигнал для установления пеленга на корабль. Эсминец не ответил (Ропер разговаривал с Уотсоном).
В 20:00 лейтенант-коммандер Хантер послал контр-адмиралу Самнеру Киттеллу, командующему миноносными силами Линейного флота и находившемуся на борту тендера «Мелвилл», радиограмму о местонахождении 11-й эскадры, основанном на счислении. В своем докладе Хантер сообщил, что ожидает увидеть маяк Пойнт Аргуэльо около 20:25.
Заметим, что согласно установленному порядку, запрашивать пеленги мог лишь командующий эскадрой. Следовательно, пеленги с РПС передавались лишь на флагман и ни один из остальных кораблей эскадры собственных пеленгов не запрашивал и не получал (корабли могли перехватывать сигналы, адресованные «Дэлфи»). При движении генеральным курсом на РПС разница в значении пеленгов на эсминцы, идущие кильватерной колонной, была не существенна. Но такая централизация приводила к тому, что контрольная проверка данных РПС сама собой исключалась. В 20:00, когда эскадра находилась в походе 13 часов, флагман передал мателотам сигнал с указанием координат своего места, полученных счислением, однако не потребовал от командиров мателотов показать свои места по результатам собственных вычислений. Это элементарное правило, которого обычно придерживаются в подобных случаях во всех флотах мира. Таким образом, и в данном случае оказалась невозможной взаимная проверка мест нахождения кораблей эскадры. В дальнейшем прокладка на всех кораблях соединения велась уже от места флагмана на 20:00, считавшегося исходным пунктом «по умолчанию».