Атаки японцев не всегда были успешными. Например, 25 апреля 1942 г. 12 истребителей 3-й АГ отправились прикрывать 24 бомбардировщика АГ «Такао», шедших на бомбёжку аэродрома Катерин у Дарвина. На их перехват в воздух поднялись 50 Р-40 из состава 49-й истребительной авиагруппы ВВС Армии США, которым удалось сбить 8 бомбардировщиков и 1 истребитель. Пилоты 3-й АГ заявили о 6 победах, что не уберегло их от выволочки со стороны командования 23-й флотилии, которое справедливо обвинило лётчиков-истребителей в том, что, втянувшись в бой с американскими истребителями, они оставили бомбардировщики без прикрытия во время бомбометания.
Но в целом истребителям 3-й АГ удавалось достаточно эффективно защищать свои подопечные бомбардировщики. Давало себя знать и превосходство японских лётчиков в выучке. Вследствие этого, например, во время июньского «блица» они сбили 9 Р-40 ценой 2 А6М (ещё 1 А6М был повреждён). Как несложно догадаться, заявки пилотов с обеих сторон были гораздо больше: японцы заявили о 43, а американцы - о 13 победах.
В сентябре 1942 г. для авиагруппы нашлось гораздо более сложное задание. Тяжёлые бои за остров Гуадалканал (Соломоновы острова), на который 7 августа 1942 г. высадились части американского Корпуса морской пехоты, наглядно показали, что без господства в воздухе о разгроме американцев можно только мечтать. Именно поэтому японское командование решило стянуть в тот район максимально возможное количество авиачастей, среди которых оказалась и часть 3-й АГ. 17 сентября 1942 г. авианосец «Тайё» привёз в Рабаул (остров Новая Британия) 21 истребитель А6М2 (и 26 пилотов) и 4 разведчика С5М из состава 3-й авиагруппы под командованием командира авиационной боевой части группы капитана 3-го ранга Сакакибара Киёдзи. Среди пилотов было немало опытных лётчиков, среди которых был и командир авиаотряда группы капитан-лейтенант Айои Такахидэ, которому посчастливится пережить войну и дослужиться ни много, ни мало, до должности командующего флотом послевоенных Военно-морских сил самообороны Японии. Следует добавить, что 22-го числа в Рабаул прилетел и отряд из 20 G4M авиагруппы «Такао» - похоже, командование решило не разбивать налаженный над Австралией «тандем». Выделенный отряд 3-й авиагруппы вошёл в подчинение авиагруппы «Тайнан», образовав вместе с нею и с истребительным отрядом авиагруппы «Каноя» 1-й отряд так называемого 5-го воздушного ударного соединения. Под этим названием в оперативных документах скрывалась 25-я воздушная флотилия под командованием контр-адмирала Ямада Садаёси.
Командный пункт 202-й авиагруппы, аэродром Купанг
Капитан-лейтенант (на фото уже капитан 3-го ранга) Айои Такахидэ, фото 1943 г.
Машины 3-й АГ на аэродроме Кендари. На первом плане - 3 разведчика Тип 98 (С5М2), на заднем плане - истребители Тип О модели 21 (А6М2)
Первой операцией 3-й АГ против Гуадалканала стал большой авиаудар, наносившийся 27 сентября авиагруппами «Кисарадзу» и «Такао» под прикрытием истребителей 2-й и 3-й авиагрупп. При этом 12 «Рэйсэнов» 2-й АГ вылетели на 15 минут раньше главных сил с задачей «зачистить» небо над Гуадалканалом от американских истребителей, а непосредственный эскорт бомбардировщиков возложили на 26 лётчиков 3-й АГ, каждый из которых к тому времени уже получил свой А6М2: 1-я и 2-я эскадрильи (17 А6М2) шли в непосредственной близости от бомбардировщиков, а 3-я эскадрилья (9 А6М2) шла выше и позади бомбардировщиков. Командиром лётчиков 3-й АГ был капитан-лейтенант Айои.
К сожалению, хорошее планирование было испорчено отвратительным исполнением. Истребители 2-й АГ вообще не смогли найти противника - покрутившись над Гуадалканалом, они полетели обратно в Рабаул, даже не заметив взлетавших на перехват японцев американских истребителей «Уайлдкет» из состава 5-й эскадрильи авиации флота, 223-й и 224-й эскадрилий Корпуса морской пехоты. 3-я эскадрилья 3-й АГ также не вступила в бой, скорее всего, потому, что находилась слишком высоко и далеко от строя бомбардировщиков. И ближний эскорт также прозевал подход вражеских истребителей, позволив одной группе «Уайлдкетов» беспрепятственно атаковать японские бомбардировщики. При этом американцев засекли экипажи бомбардировщиков, но они не могли сообщить об этом истребителям, которые летали со снятыми радиостанциями (распространённая практика в береговых авиачастях вследствие низкого качества работы радиостанций и пользы от снижения веса самолёта, что при полётах на такие дальности было существенно). Справедливости ради надо заметить, что дальнейшем истребители 1 и 2-й эскадрилий сражались решительно и умело, отгоняя американских лётчиков от бомбардировщиков. Но - несмотря на из заявления о сбитых - им ни удалось сбить ни одного истребителя. Хотя 6 «Уайлдкетов» получили повреждения, а пилоты 2 из них были ранены, японцы явно недооценили живучесть этих машин. Бомбардировщики сработали получше. Несмотря на уничтожение 2 G4M1 ещё на подходе к аэродрому, 15 уцелевших машин отлично отбомбились, повредив своими бомбами на аэродроме Хендерсон 16 самолётов, один из которых (пикировщик SBD «Донтлесс») пришлось списать. Кроме того, бомбы вывели из строя узел связи 1-й дивизии морской пехоты, что не могло не сказаться на управлении войсками. При этом на отходе один «Уайлдкет» смог подбить ещё один бомбардировщик, которому пришлось идти на вынужденную посадку в бухте Реката у острова Санта-Исабель. Остальные 14 машин добрались до Рабаула, где выяснилось, что ни одна из них не избежала повреждений. Кроме того, в воздушных боях один А6М из 3-й группы был сбит, а ещё один - получил лёгкие повреждения.
Фотографии одного из истребителей Тип 0 модель 21 (А6М2) из состава 3-й авиагруппы на аэродроме Лакунаи, Рабаул, осень 1942 г.
Истребители 3-й АГ на аэродроме в Кендари, март 1942 г.
Атаки аэродрома Хендерсон 27 и 28 сентября (последнюю прикрывала авиагруппа «Тайнан») были ещё менее удачными. Японцы потеряли 11 бомбардировщиков, что составляло почти 20% от их общей численности. Поэтому японцы решили сменить тактику. Во время атаки Гуадалканала 29 сентября бомбардировщики служили только приманкой для американских истребителей - они повернули в Рабаул с полдороги, а к Гуадалканалу пошли только 27 А6М из 3- й АГ и АГ «Каноя». Впрочем, и в этот раз японцы не добились успеха - правда, частично этому виной была облачность, из-за которой 19 из 27 А6М просто не нашли своих противников, впрочем, как и 20 «Уайлдкетов». Но, как бы то ни было, за 1 сбитый «Уайлдкет» японцы заплатили двумя «Рэйсэнами». Хотя оба японских лётчика уцелели, а американский пилот - погиб, результат был явно не тот, на который рассчитывало японское командование.
3 октября японцы попытались повторить этот манёвр, причём в операции участвовали и 9 истребителей из 3-й авиагруппы. Но эта атака закончилась ещё печальнее для японцев: в воздушных боях они потеряли 6 из 27 истребителей, при этом 5 из них принадлежали к 3-й АГ. Из 6 пилотов, сбитых в воздушных боях, уцелел только один. Вдобавок ещё 2 А6М пришлось списать по возвращении на базу из-за серьёзных повреждений. Американцы потеряли в тот день 3 самолёта и 3 пилота - но они снова не дали японцам захватить господство в воздухе над Гуадалканалом. Кроме того, японцам с каждым днём всё труднее было восполнять потери в лётном составе, а те пилоты, что приходили на смену выбитым ветеранам, никак не соответствовали «старой гвардии» по уровню подготовки.
13 октября японцам повезло больше. Первый удар по Гуадалканалу застал американцев врасплох, что позволило бомбардировщикам прицельно отбомбиться по аэродрому, уничтожив В-17 и склад авиабензина. Преследование отходящего противника тоже организовано не было, поэтому бомбардировщики атаковали только 4 «Уайлдкета», да и то не вместе. Результатом двух атак в от день был «размен» одного «Рэйсэна» (из 3-й АГ; пилот погиб при вынужденной посадке) на один «Уайлдкет». Ещё один «Уайлдкет» и один японский бомбардировщик были повреждены, но смогли дотянуть до своих аэродромов.