Но все усилия 3-й лётчиков авиагруппы, как и других частей японской авиации, оказались недостаточными для того, чтобы обеспечить господство в воздухе над Гуадалканалом. В результате японцам снова пришлось отправлять подкрепления в Рабаул, а поредевшие авиагруппы пришлось отправлять в Японию или на более спокойные участки фронта, как это произошло с отрядами 3-й авиагруппы и авиагруппы «Такао», которые вернули к месту дислокации основных сил этих авиагрупп в Купанг.
Следует отметить, что в 14 июля 1942 г. Объединённый флот провёл большую реорганизацию, которая коснулась и 23-й флотилии, переданной в полном составе из 11-го воздушного флота в подчинение Флота юго-западного района. Изменилась и организация 3-й авиагруппы - теперь она, вдобавок к 60 истребителям и 8 разведчикам, получила отряд из 4 базовых транспортных самолётов Тип 1 (G6M1-L). Правда, транспортный отряд исчез из штатной организации авиагруппы в октябре 1942 г., но снова появился в ней в декабре 1942 г., когда авиагруппу перевели на новый штат: 48 истребителей, 8 разведчиков и 4 транспортных самолётов.
Кроме того, 1 ноября 1942 г. в рамках массового переименования базовых авиагрупп флота 3-я АГ получила номер 202. Первая цифра означала, что авиагруппа является истребительной, вторая - что приписана к военно- морской базе Йокосука, третья, что является первой среди «специальных» авиагрупп, которые создавались только на время войны.
Отряд бывшей 3-й, а теперь 202-й авиагруппы оставил Рабаул 8 ноября 1942 г., при этом последней его операцией в Рабауле стало прикрытие конвоя в Лаэ на острове Новая Гвинея. После возвращения в Купанг его лётчики снова включились в атаки Северной Австралии, на которые в период с апреля по ноябрь 1942 г. главные силы З-й/202-й авиагруппы, базировавшиеся в Купанге, выделяли от 3 до 9 дней в месяц.
Командование 202-й авиагруппы в Кендари, апрель-август 1943 г. В центре в белой форме - командир авиагруппы капитан 2-го ранга Окамура Мотохару, в среднем ряду 4-й справа - капитан 3-го ранга Судзуки Минору.
Один из пилотов 202-й авиагруппы у своего истребителя
Впрочем, японцам приходилось не только атаковать. С ростом численности бомбардировочной авиации Союзников в Северной Австралии возросла частота и сила их атак по японским базам и коммуникациям. И теперь истребителям 202-й АГ приходилось ещё и обеспечивать ПВО хотя бы самых важных объектов огромного региона между Явой и Новой Гвинеей. Небольшие отряды 202-й авиагруппы защищали Амбон, Бабо (остров Новая Гвинея), Туал (острова Ару) и, конечно, сам Купанг.
Тем временем в январе 1943 г. в небе Северной Австралии появились новые защитники - истребители «Спитфайр» 5-й модели. Выпрошенные австралийским руководством лично у британского премьер-министра Уинстона Черчилля, три эскадрильи «Спитфайров» сформировали 1 - е авиакрыло Королевских австралийских ВВС. Почти половина пилотов имела опыт боевых действий в Европе - что, как оказалось, сыграло с ними злую шутку: ветераны настолько уверовали в превосходство своего опыта и своих самолётов над японцами, что просто не желали слушать о достоинствах японской истребительной авиации. К счастью, многие пилоты 1-го крыла прожили достаточно долго, чтобы успеть осознать свою ошибку и начать относиться к японцам всерьёз. Многие - но не все.
Сезон дождей мешал активным воздушным операциям японцев в феврале, но уже 2 марта 1943 г. 15 G4M1 из 753-й АГ отправились на бомбёжку аэродрома Кумали Крик, расположенного в 70 километрах к югу от Дарвина. Их прикрывали 21 А6М2 и А6МЗ 202-й АГ под командованием капитан-лейтенанта Айои. Поднявшиеся на перехват 26 «Спитфайров» заявили о двух сбитых и двух повреждённых японских самолётах - неплохое начало, если не учитывать, что ни на самом деле ни один японский самолёт не был сбит или серьёзно повреждён. Впрочем, японцы с их 3 победами также обманывали себя - ни один «Спитфайр» не был сбит. Не была успешной и бомбёжка аэродрома, но зато 6 истребителей удачно зашли на штурмовку, уничтожив на земле один истребитель- бомбардировщик «Бофайтер».
15 марта над центром Дарвина разыгрался почти часовой бой между 26 А6М 202-й АГ под командованием капитан-лейтенанта Кобаяси Минору, защищавшими 24 бомбардировщика, и 27 «Спитфайрами» 1-го крыла. Австралийцы заявили о 2 сбитых бомбардировщиках и 6 истребителях, японцы - о 16 сбитых истребителях (один записали себе бомбардировщики). На самом же деле японцы потеряли только один истребитель (у бомбардировщиков потерь не было вообще), за который австралийцам пришлось заплатить 4 сбитыми «Спитфайрами» и 3 убитыми пилотами, один из которых был командиром эскадрильи. Кроме того, японские бомбардировщики смогли отбомбиться по топливохранилищу Дарвина, спалив 2 цистерны и убив 15 человек.
Следующий японский рейд произошёл только 2 мая 1943 г. На этот раз целью 25 бомбардировщиков 753-й АГ были аэродром и плавучий док в Дарвине. 1-е крыло бросило на перехват 33 «Спитфайра», но истребители 202-й АГ под командированием капитана 3-го ранга Судзуки не только обеспечили возможность своим подопечным возможность беспрепятственно отбомбиться, но и сбили 5 «Спитфайров» (2 пилота погибли), не потеряв ни одного «Рэйсэна» и не допустив потери ни одного бомбардировщика. Вдобавок ещё 5 «Спитфайров» из-за нехватки топлива были вынуждены идти на вынужденные посадки, а ещё 3 истребителя прервали бой вследствие неисправности двигателей (из этой восьмёрки 2 машины потом пришлось списать). Даже с учётом заявленных австралийцами 7 сбитых истребителей врага (против 17 японских заявок «точно» и 4 - «вероятно») соотношение побед/потерь в этом бою выглядело не очень хорошо. При этом данные о потерях впервые просочились в прессу, что привело к скандалу и расследованию, по результатам которого «Спитфайры» получили подвесные топливные баки и категорический запрет ввязываться в ближний маневренный бой с «Рэйсэнами».
Лётчики 1 -го крыла перед одним из своих «Спитфайров», район Дарвина 1943 г.
В дальнейшем японские атаки продолжались с переменным успехом до 12 ноября 1943 г., когда японцы нанесли последний, 64-й по счёту, удар по району Дарвина. Всего с середины марта по сентябрь 1943 г. истребители 202-й авиагруппы заявили о 101 победе в воздухе (около 30 из них - не подтверждённые). На самом деле, противник потерял только 38 самолётов, из которых только 28-32 были «Спитфайрами». При этом часть потерь могла прийтись на стрелков японских бомбардировщиков. 202-я авиагруппа, в свою очередь, потеряла всего 4 А6М и 3 пилотов при потере 2 подопечных им бомбардировщиков из 753-й АГ - при этом не все эти потери могли прийтись на огонь вражеских истребителей. При таком соотношении потерь и побед лётчикам 202-й авиагруппы было чем гордиться - они добыли победу авиации японского флота. Правда, победа эта не принесла никакого практического результата, кроме оттягивания в Северную Австралию дополнительных сил авиации, что Союзники вполне могли себе позволить.
Кроме целей в Северной Австралии, японцы атаковали и цели в западной части острова Новая Гвинея. Одной из них был город Мерауке, где австралийцы с мая 1943 г. накапливали силы для возможного наступления вдоль побережья Новой Гвинеи. 9 сентября 16 бомбардировщиков под прикрытием 16 истребителей 202-й АГ атаковали аэродром Мерауке. Несмотря на своевременное обнаружение японских самолётов радаром, бомбардировщикам и их эскорту удалось под густым слоем облаков пробраться к аэродрому незамеченными. Впрочем, учитывая тот факт, что большинство истребителей были своевременно подняты в воздух, им удалось уничтожить на земле только один австралийский истребитель «Бумеранг» и поразить несколькими бомбами взлётно-посадочную полосу. Зато после бомбёжки дальний эскорт ударной группы (7 «Рэйсэнов») был внезапно атакован 14 Р-40 из состава 76-й эскадрильи Королевских австралийских ВВС. Несмотря на заедающие пулемёты, австралийцам удалось сбить 3 неприятельских истребителя, не потеряв ни одной своей машины. При этом среди погибших оказался младший лейтенант Миягути Морио и старшина 1-й статьи Гото Куракадзу - ас с 8 победами на своём счету.