Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили без необходимости вождя, ожидая его решения.
Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Построить же за зиму неприступную крепость просто невозможно.
Арт посмотрел на заснеженный простор озера и пожалел, что на нем нет достаточно крупного острова. Вот где племя было бы в относительной безопасности.
Остров! А что если…? За день они построили мост через реку, а впереди еще большая часть зимы.
— Тилой, собери людей, я буду говорить.
Старейшина отрядил ребятишек оббежать деревню. Вскоре, все кто не был в отъезде, собрались на берегу.
— Скорее всего, весной стоит ждать мапри, — начал говорить Арт, — но мы не будем бежать. Мы остаемся и дадим им бой.
Люди довольно загудели, и Арт продолжил.
— Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.
— Почему в стороне? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Потому что это будет непростая крепость. — Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. — Эта крепость будет плавающая, и будет располагаться на озере.
Гул удивления побежал по рядам.
— Да, мы построим ее, и клыкастые не смогут до нас добраться! — воскликнул Данти.
Люди вокруг него рассмеялись.
— Отсиживаться не будем, — продолжил Арт. — Будем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвижению, маскировке и установке ловушек.
Лироки воспрянули духом, крики ликования заполнили берег. Люди поверили в возможность противостоять врагу.
"Кто бы еще мне рассказал, как именно строить эти ловушки, и как противостоять такому врагу, как мапри, действуя из засад, — подумал Арт. — Но иного выхода я не вижу. Что ж, будем думать и искать нужных людей. Ничего другого нам не остается".
Постройка будущей плавающей крепости началась в тот же день, воодушевленные идеей лироки не хотели откладывать эти работы даже до завтра. Крепость предполагалось строить на льду посредине озера. Собственно, плавающей ей предстояло стать лишь весной, когда лед растает.
В тот же день небольшие отряды отправились к горам, чтобы устроить скрытые посты наблюдения за перевалами. Как показали недавние события, зима не являлась гарантией от появления небольших групп мапри.
Прошла пара дней, строительство огромного плота, на основе которого посредине озера должна была вырасти крепость, продвигалось полным ходом.
— Вот что, Тилой, надо подумать еще об одной вещи, — обратился Саша к старейшине. — От деревни до перевала необходимо проложить дорогу, чтобы гонцы смогли быстро предупредить нас о появлении врага.
— Дорогу? — на лице Тилоя появилось недоумение, смешанное с испугом. — Дорогу, по которой враг пойдет к нашей деревне?
— Да. Думаю, так оно и будет.
Старейшина побледнел и опустил глаза к земле.
— Прости меня вождь, но зачем нам прокладывать дорогу для врага? Да, гонцы по ней поскачут быстрее, но и враги быстрее пойдут по готовой дороге.
— Я надеюсь на это.
В глазах старейшины мелькнул страх.
— Ты много думал и мало спал в последнее время. Тебе надо отдохнуть, вождь.
— Уж не хочешь ли ты оспорить мое решение? — вспылил Арт.
— Прости меня, — старейшина упал на колени. — Но я беспокоюсь о тебе, вождь.
— Если ты считаешь, что мои распоряжения идут племени во вред, принимай командование на себя и распоряжайся, как посчитаешь нужным.
Тилой совсем поник, опустил глаза к земле, но не спешил уверить Арта в своем полном повиновении.
Глава 4. Готовь сани летом
— Более того, построить дорогу необходимо именно для того, чтобы по ней пошли мапри, — добавил Арт.
— Я не понимаю, вождь.
— Ты мне не доверяешь?
— Ты сам говорил, что надо учиться думать своей головой.
Арт запнулся. Действительно, что-то он вспылил. То что Тилой обеспокоился, не поняв смысл этого распоряжения, говорит скорее в его пользу. Да, в бою сомнения могут быть губительны, но сейчас не бой. Не он ли сам призывал осмысливать то, что приходится делать. На минуту Саше стало стыдно оттого, что он был слишком резок в разговоре со старейшиной.
— Извини, я должен был сразу объяснить.
Тилой бросил на него недоверчивый взгляд и Арт продолжил.
— Я надеюсь, что мапри пойдут именно по дороге. Да, идти им будет удобнее, но… Как ты считаешь, если мы будем знать совершенно точно, где именно пойдет враг, пойдет это нам на пользу?
Тилой просиял.
— Извини, вождь, что я усомнился в твоей дальновидности.
— Надеюсь, ты будешь сомневаться не слишком часто, — улыбнулся Арт.
— Мне нет прощенья, — Тилой склонил голову.
— Ты думал о племени, это оправдывает твои сомнения. Если бы ты думал о себе, я бы расценит твои сомненья по-другому.
Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был огромный плот. По краям плота должна была проходить невысокая стена, которая будет служить укрытием для лучников, если на деревню-плот все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины должны будут служить укрытием от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето. Строить тяжелые срубы на плоту, было бы слишком расточительно, кроме всего прочего, плот должен был нести на себе несколько сотен человек.
— Тилой, надо будет подумать о лодках, — сказал Арт.
Лодки в деревне были. Лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы, как здесь без лодок. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка лодок надо больше.
Старейшина вздохнул, никогда еще зима не приносила с собой столько работы. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот лодки опять же.
— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, могу тебя заверить в обратном, — добавил Арт.
— Успеем ли все сделать до весны?
— Чем больше успеем сделать, тем меньше потеряем людей. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?
Старейшина вздохнул еще раз.
— Почти все вернулись.
— Результат есть?
— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.
— Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.
— Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними племенами. Заранее они людей не дадут, но если мапри осадят нашу деревню, а около их деревень не появятся, пришлют помощь.
— Хоть что-то, — пробурчал Арт.
Он мало верил в действенность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.
— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли пообещать этого от своего имени.
— Пусть обещают. Если удастся помочь соседям, мы не останемся в стороне.
— Сегодня же отошлю гонцов.
— Вот еще что, — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?
— Соревнование? — удивился Тилой.
— Да. Надо привлечь участников из всех племен лироков, придется раскошелиться на призы.
— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам с ними соревноваться?
— Мы соревноваться и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид соревнований. Победителями будут те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю (поначалу Арт хотел сказать к мапри, но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более, что к оленю подкрасться не проще), и тот, кто сможет сделать лучшую ловушку. Возможно, таких людей будет не один, а несколько. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих племен.