Навстречу двигались несколько саней, груженых дровами, лироки совмещали расчистку дороги с заготовкой топлива. Возницы весело махали руками, приветствуя своего вождя. Дорога не была расчищена еще и на четверть пути. Вскоре Арт подъехал к месту заготовки дров. Работа здесь кипела полным ходом — не менее сотни лироков были заняты расчисткой дороги, если считать женщин и детей, занятых на вспомогательных работах. Пылали костры, вездесущая ребятня сновала вокруг них, стаскивая к огню мелкие ветки, не предназначенные для транспортировки в деревню. Здесь же на одном из костров готовился обед, чтобы люди смогли поесть, не слишком отвлекаясь от работы.
Ребятня с криками обступила лошадь Арта и он улыбнулся, увидев их радостную суету.
— У нас будут сегодня занятия? — перекрикивая всеобщий гомон, спросил один из ребятишек. Остальные притихли, ожидая ответ на этот интересующий всех вопрос.
Ребятня лироков часто собиралась по вечерам в доме Арта. Саша рассказывал им занятные истории, учил счету и письму. В последнее время на эти уроки стали заглядывать и люди постарше. К сожалению, времени этому получалось уделять гораздо меньше, чем хотелось бы.
— Сегодня не получится, я не успею вернуться в деревню. Приходите завтра вечером.
Ребятишки разочарованно загалдели.
— Хватит бездельничать, Скоро все костры прогорят, — окликнул их один из старших.
— Эр командир, а что с занятиями по тактике? — спросил один из охотников.
— Тоже придется отложить. Поработайте над маскировкой и скрытностью перемещений. Да, и о языке не забывайте, попробуйте разговорить пленного мапри.
Охотники лироков проводили почти ежедневные тренировки. Разбивались на десятки, одни группы выполняли роль поисковиков, в задачу других входило скрытое перемещение. И все это они успевали делать не бросая работы, освобождая для маневров лишь пару световых часов перед тем как стемнеет. Порой маневры проводились и ночью. Между десятками развернулось настоящее соревнование. Когда старейшина объявлял общий для всех выходной, устраивали стрельбы из лука и тренировки с копьями. О безделье не могло быть и речи.
— Хорошо, эр командир, — сказал Лирок. — Мапри смеется, говорит, что мы неправильно произносим слова. Может, стоит его не кормить пару дней?
— Не стоит. Если он загрустит и станет неразговорчив, как будете совершенствоваться в языке? А смеется он от бессилия.
— Я так охотникам и передам.
Арт тронул коня вперед. Дорога закончилась, далее вела лишь едва заметная тропа. Точнее — лыжня. Лироки, уходящие в дозоры, предпочитали не брать с собой коней, чтобы не заботиться об их пропитании и маскировке.
Километрах в трех от перевала лироки построили землянку, замаскировав ее от случайных взглядов. Зимой ее местонахождение выдавали следы. Когда снег сойдет, землянка должна будет стать совсем неприметной, если не подойти к ней вплотную.
Арт привязал коня около входа и толкнул покрытую мохом дверь.
— Ужин готов, эр командир, — донесся изнутри бодрый голос.
Арт довольно улыбнулся:
— Давно меня заметили?
— Не слишком, но ужин разогреть успели. Основное наблюдение мы ведем за перевалом, охотников не хватает.
Несколько охотников из отдыхающей смены спали, один дежурил.
— Что со стороны перевала?
— Тишина. С тех самых пор, как мы обезвредили отряд разведчиков мапри, больше никто не появлялся. Может они не придут?
— Может и не придут, но бросать наблюдение нельзя. Нам еще повезло отделаться малой кровью. Даже небольшой отряд клыкастых может натворить немало бед, если останется незамеченным.
— Лироки смотрят во все глаза, — заверил разведчик.
— Что ж, пойдем, посмотрим, как вы устроили наблюдение.
— А ужин?
— Ужин? — Саша облизнулся, за весь день перекусить удалось лишь вяленой рыбой. — Ладно, давай, что там у тебя. Выходим через пятнадцать минут.
Быстро перекусив, Арт прихватил из домика запасные лыжи и в сопровождении разведчика вышел за дверь.
Инспекция заняла не меньше часа. Увидев знакомые замкнутые в кольцо следы лыж, Арт довольно хмыкнул. Поди разбери, где охотник сошел с лыжни. Место схода старались маскировать. Эту уловку охотники-лироки научились использовать еще в Латардии, когда ставили дозоры на границе с землями мапри. Тогда же они обзавелись опытом устройства скрытых наблюдательных пунктов. Этот опыт пригодился и сейчас.
Зная основные уловки лироков, Арт все-таки смог разыскать два скрытых наблюдательных пункта. Иней, сбитый с дерева, нависающего над лыжней, сказал ему, что здесь кто-то здесь оставил землю и переместился на ветви деревьев. Внимательно осмотревшись, Арт разглядел неподалеку слишком плотный массив еловых вервей. Там-то и находился замаскированный наблюдательный пункт.
— Иней с деревьев надо сбивать над всей лыжней, — недовольно заметил Саша.
Это конечно, мелочь, весной, когда ожидается враг, инея не будет, но упустишь одну мелочь в маскировке, затем другую, и вся работа насмарку.
Сопровождающий печально вздохнул — выговор был заслуженный.
А вот третий наблюдательный пункт, как Саша ни старался, обнаружить не смог. Ветви, нависающие над лыжней, были припорошены снегом практически везде, где была возможность взобраться на дерево.
Сделав два полных круга по кольцу, Арт остановился.
— Неплохо. И где же наблюдатель?
— Укутай, Отзовись! — негромко крикнул разведчик.
Метрах в ста от того места, где они стояли, послышался крик лесной птицы. Так наблюдатель обозначил место своего нахождения.
— Укутай чудак, — сказал стоящий рядом с Артом охотник. — Заранее не говорит, где выберет место для наблюдения.
Саша пробежал немного по лыжне и остановился.
— Укутай, ты можешь спуститься на землю?
Место засады лирока оказалось совсем недалеко. В ветвях ели появилось движение, невысокий человек перебрался с нее на соседнее дерево, пробежал по толстой вертикальной ветви могучего дуба и спустился по веревке на лыжню.
— Слушаю, эр командир.
Зимнюю куртку охотника украшало множество веревочек и шнурков.
— Сам придумал? — удивленно спросил Арт, кивнув в сторону примитивного камуфляжа.
— Зачем сам? На зверя смотрел, на птицу смотрел. Немного сам думал, — признался охотник.
— Молодец. А как ты смог забраться на дерево и снег не стряхнуть?
— Так не получится. Я пробовал, снег падает. Приходится его с собой на дерево брать и ветки посыпать.
— Вдвойне молодец, — похвалил Арт.
"А я затеял соревнования по маскировке. Здесь же прирожденный гений скрытых засад. Надо непременно с ним поработать в этом направлении", — подумал он.
— Может, ты что еще придумал?
— Есть одна мысль. Надо много кругов сделать. Много следов, никто не будет знать, который ведет к охотнику.
— Неплохо придумано. Так и сделайте. Вот что, Укутай, когда вас сменят, обязательно зайди ко мне. Поговорим с тобой о маскировке подробнее.
— Смена будет через пять дней. Я зайду, — отозвался охотник.
Поездка оказалась удачной. Переночевав в домике разведчиков, утром Арт отправился в обратный путь.
Пора было проверить, как идут работы по сооружению плота.
"Интересно, какой же плот понадобиться, чтобы выдержал всю деревню? — размышлял Арт. — Люди, утварь, запасы, навесы какие-никакие. Веса наберется под сто тонн. И это еще очень скромно. Сколько нам надо дерева, чтобы держать такой вес? Кубометр сухой древесины может держать килограммов двести-триста груза. Но это когда она сухая. Даже если брать сухие деревья, постепенно они намокнут — плавать им не один месяц. Сколько выдержит груза кубометр сырого дерева? Вряд ли приходится рассчитывать больше, чем на сто килограммов на грузоподъемности".
Арт с досады чуть не плюнул. Получалось, им надо истратить на изготовление плота не менее тысячи кубометров леса. И это не считая расположенных на плоту построек, на которых придется изрядно экономить, чтобы не перегрузить сооружение.
И эту тысячу кубометров надо заготовить вручную и доставить на озеро с помощью лошадей!