Катька уже не сверялась с картой — искала интуитивно. Искала какие-то одни ей известные приметы. Арт не мешал, а просто шел рядом, стараясь, по возможности, сделать эти поиски как можно более безопасными. Унылые ряды однообразных девятиэтажек, казалось, не закончатся никогда, но вдруг Катька остановилась и дала ему рукой знак, чтобы он тоже замедлил шаг. Она как собака начала водить головой из стороны в сторону, словно пытаясь учуять, в какую сторону им теперь идти. Но уже через минуту Арт понял, что Катька не просто так крутится на месте как заведенная. Он услышал ее мысли. Катька обращалась к невидимому собеседнику, посылая сигнал во все стороны. Она просила женщину откликнуться. Часто повторяла имя Арсения. Умоляла.
— Думаешь, поможет? — Спросил он вслух. — Я — то тебя слышу, только когда глазами встречаемся. Да и то далеко не всегда…
— Она совсем другое. Твои способности пока лишь на стадии становления. Им развиваться не год и не два. Ей же глаза не нужны. Так, по крайней мере, Арсений говорил.
Арт понимающе кивнул и замолчал. Мешать было нельзя — это он хорошо понимал. Так прошло порядка пяти минут. И вдруг он услышал. Услышал отчетливо. Женщина начала указывать направление. Она не говорила номера дома или чего-то в этом роде. Просто указывала: прямо, направо, прямо, снова направо, налево… Они двинулись, повинуясь ее словам.
Оказалось, что они были совсем рядом. Катька и правда обладала сверх интуицией — совершенно верно определила место для контакта, и сумела выйти на связь.
Поплутав между домами, Арт с Катей вошли в подъезд стандартного девятиэтажного дома семидесятых годов постройки. И здесь Арту стало плохо. Удушье сковало ему грудь. Он задыхался и начинал терять сознание. Хватаясь за стены, Арт сумел преодолеть несколько ступенек и сел, издав гортанный звук, который был самым явным из всех призывов о помощи. Катька бросилась к нему и сунула в рот черное драже.
— Глотай! Глотай!
— Не могу… — Арт пытался изо всех сил проглотить таблетку, но глотательный рефлекс не хотел проявлять себя.
Катька достала из сумки бутылку с водой и начала заливать жидкость Арту в рот. Вода брызнула обратно, но один глоток ему все же сделать удалось. Драже провалилось в желудок. Еще несколько минут он лежал практически без чувств, а после дыхание стало понемногу восстанавливаться. — Ты чего не сказал, что тебе плохо? — закричала на Арта Катька. — Под пулями выжил, а так глупо умереть хочешь?
Арт и сам перепугался не на шутку. То, что надо периодически принимать драже он совсем забыл. Да и попробуй не забыть, когда смерть ходит так близко и совсем не в образе отравленного воздуха. Окончательно придя в себя, Арт поднялся со ступенек, виновато посмотрел на
Катьку и подумал, что все же здорово, что она за него волнуется. И волнение-то не просто ради галочки, а самое что ни на есть настоящее, искреннее.
— Нечего радоваться, — покраснела Катя, и Арт понял, что мысли его были прочтены. А ему только того и надо было. — Пойдем.
Они оказались на лестничном пролете перед лифтами. Катька прислушалась к голосу, который звучал у нее внутри, и уверенным шагом направилась не вверх по лестнице, а наоборот, под нее.
— Помоги, — попросила она Арта и принялась сдвигать в сторону бетонную плиту, лежавшую прямо на полу. — Давай, хватайся с той стороны.
Арт схватился обеими руками за тяжеленную плиту, и вместе кое как они сумели отодвинуть ее в сторону. Под ней оказалась полость.
— Ну-ка, еще немного, так не пролезем. — Катька опустила ноги в черную пустоту и попыталась пролезть в расщелину.
Они снова взялись за бетонную глыбу и, что было сил, рванули ее в сторону. Теперь проход получался вполне приемлемым. Первой в него спустилась Катька, хотя Арт и пытался протестовать, настаивая, что это может быть опасно. Но, никаких возражений девушка не принимала. Характер.
Внизу оказалось темно, а вонь стояла такая, словно совсем недавно здесь начался процесс распада какой-то органики, и теперь идет полным ходом. От первых же их шагов в сторону побежали крысы, которых здесь оказалось неимоверное количество. Ни фонаря, ни даже керосинки с собой у них не было, а потому пришлось идти в слепую, на ощупь.
Катька приказала Арту положить ей руки на плечи, чтобы он четко следовал за ней и не сбился с курса.
— Она мне диктует, — коротко пояснила она. — Главное, не убирай руки.
Через пять минут черепашьей ходьбы они уткнулись в стену.
— Тупик? — Арт потрогал рукой холодную металлическую дверь. То, что это дверь было ясно по ручке, которую он нащупал, шаря по поверхности.
— Нет, — отозвалась Катька. — Мы на месте.
И, действительно, в следующий момент дверь со скрипом открылась и, немолодой уже голос предложил им войти.
В помещении горел тусклый свет. Прямо перед ними на старом, с оборванной обшивкой кресле, сидела женщина. Глядя на нее Арт все никак не мог сообразить, кого же она ему напоминает… А потом догадался. Больше всего она была похожа на бабу Ягу из детских советских фильмов. Грязные лохмотья вместо одежды, косынка, больше похожая на половую тряпку, была завязана не под подбородком, а сзади, на пиратский манер. Лицо у женщины было под стать ее одеянию — морщинистое, усыпанное не то бородавками, не то какой-то крупной сыпью, дряблое, с выдающимся вперед горбатым носом. Одним словом, самая настоящая баба Яга.
— Садитесь. — Женщина указал на пол, на котором лежало подобие ковра. — Рассказывайте.
Катька как можно более кратко пересказал все, что с ними произошло за последние несколько часов.
— Жалко Арсения, — задумчиво произнесла старуха, когда Катя закончила сове повествование. — И парня твоего жалко. Попал в переплет. Теперь как назад? Никак.
Арт вздрогнул. Речь явно шла о нем. Но почему же назад теперь «никак»? Он снова почувствовал легкое головокружение. Но вопросы решил оставить на потом. По тону женщины было ясно, что перебивать ее нежелательно.
— Вы можете помочь нам выйти из города? — Прямо спросила Катя. — Без Арсения мы этого сделать не сможем, вы же понимаете. Он был единственным Проводником… Ну, то есть единственным, как я понимаю, кроме вас…
— Правильно понимаешь, — усмехнулась старуха.
Арт все никак не мог взять в толк, о чем они говорят. Что еще за Проводник?
— Пойдем.
Старуха поднялась со своего убогого седалища и с трудом перебирая ногами побрела куда-то вглубь комнаты, где стояла импровизированная ширма, сделанная то ли из кусков картона, то ли из пластмассы. Раздвигалась она, как и подобает подобным конструкциям, гармошкой. Отодвинув ширму в сторону, старуха вытянула руку, жестом говоря, что пришедшие должны подождать. После этого, она нагнулась, открыла подпол и извлекла из него прибор, который внешне напомнил Арту миниатюрный автомобильный двигатель, насколько он вообще его себе представлял. После нажатия кнопок, прибор засветился. Вернее, на нем засветился небольшой экранчик. Старуха какое-то время внимательно всматривалась в него, а потом поманила Арта с Катькой к себе.
— Что, прямо здесь? — удивилась Катька.
— А ты хочешь выйти в город? — удивилась старуха. — Здесь, конечно.
Она посмотрела на прибор и тяжело вздохнула:
— Передай Солдату, что мы можем остаться вообще ни с чем. Не думаю, что они найдут что-нибудь на месте взрыва. Думаю, второй «эвакуатор» полностью уничтожен. Пусть думают, что делать. Я и так сижу здесь сутками, света белого не вижу из-за того, что постоянно кого-то перекидывать надо. Так хоть Арсений подстраховывал, могла в Лесу передохнуть… А теперь что? Короче, пусть думают.
Катька с состраданием посмотрела на старуху.
— Придумают что-нибудь. Смену пришлют, в конце концов.
— Какую смену, девочка? — женщина снова тяжело вздохнула. — Сколько нас таких, кто может слышать?
На это Катя уже ничего не ответила. Как понял Арт, старухе и дальше придется сидеть в этом мрачном подземелье без каких-либо перспектив выбраться. А что будет, когда она умрет?
— Ладно, хватит болтать. Готовы? На полную мощь не включаю, так что у вас пять-десять секунд. Кто не успеет, тот опоздает.