- В общем, я должен просить руки у мадам Фри, - выдал наконец Бонкр.
- И что? Что ты хочешь от меня? Чтобы я был у тебя шафером? - откликнулся Саша.
- Арт, ты ее видел?!
- Честно говоря, не довелось.
- Говорить здесь бессмысленно. Лучше один раз увидеть.
- Что ж, раз ты меня уже разбудил, то пойдем, посмотрим.
Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом. Готовила, впрочем, мамаша Фри отменно, и кабачок пользовался заслуженным успехом. Вот в него-то и привел Александра Бонкр.
- Смотри, смотри. Сейчас.
Официантка скользнула к кухне и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.
Да-а! Столько Бонкр не выпьет!
- Ну как, успел рассмотреть?
- Ик, ик, - Александр не мог ответить, его разбирал смех.
- Ты что, смеешься? - подозрительно поинтересовался Бонкр.
- Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.
- И что ты скажешь?
- Что здесь сказать, не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.
- И что мне теперь делать?
- Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.
- А насмешки? Такое будут долго вспоминать.
- Не без того, - Саша развел руками.
- Лучше в бой! Арт, выручай, придумай что-нибудь!
- Гхм!
Парня жалко. Опять вляпался в историю по простоте душевной.
- Вот что, рассказывай подробно, как было дело.
- Да что там рассказывать-то, я все уже рассказал.
- Ты обещал жениться или только сделать предложение?
- А в чем разница? Или ты предлагаешь сначала сделать предложение, а потом отказаться?
- Тоже вариант, но боюсь, он будет расценен, как нарушение правил. А вот если мадам Фри не примет твое предложение…
- А она не примет? - с сомнением спросил Бонкр. - Арт, ты посмотри на нее, много ли у нее шансов?
- Здесь уж все зависит от тебя. Надо сделать так, чтобы не приняла.
Бонкр задумался.
- Пойти поговорить с ней? Объясню что к чему.
- Не надежно. Сам говоришь, шансов у нее мало. Есть у меня план, но понадобится помощник. Есть у тебя кто на примете из нашего пополнения? Желательно пошустрее и чтобы был не слишком болтлив.
- Есть один знакомый парнишка из нашего города. Арт, а что надо делать?
- Подожди, мне надо додумать детали. Встретимся через полчаса в казарме. Найди своего знакомого и зайди на кухню, набери там банку крови.
- Крови? Это еще зачем? - подозрительно спросил Бонкр.
- Будем поливать твоего знакомого. Как ты его уговоришь - твое дело. По крайней мере, другого плана у меня нет. Если хочешь - женись.
Парнишка, которого привел Бонкр, поначалу смотрел на меня настороженно, но постепенно оживился. Был он смешлив и охотно согласился принять участие в шутке. Звали этого ловкого малого Кушен. Он работал рассыльным у одного купца, но тот разорился, Кушен остался без работы и попал под частый гребень, которым прочесывали вербовщики короля страну в поиске новобранцев.
- Значит так, главное не переигрывай, - раздавал наставления Александр.
План начали приводить в действие незамедлительно. Самое время - для обеда поздно, для ужина - рано. В кабачке народу должно быть не слишком много.
Арт с Бонкром заняли место за столом, ближайшим к кухне, и заказали себе жаркое. Через четверть часа блюдо было подано, и спектакль начался.
- Замечательно! Никогда не едал ничего вкуснее! - восхитился Бонкр.
- Да, неплохо, - подтвердил Саша.
- Неплохо?! Да что бы ты понимал в еде! Это замечательно, а вовсе не плохо!
- Я не сказал, что это плохо.
- Еще бы ты сказал. Ты же знаешь мою слабость к хорошей еде. Оскорбить ее все равно, что оскорбить меня.
- Ну как? - спросил Бонкр вполголоса.
- Все в порядке, рыбка клюнула, - отозвался Саша.
Повариха мадам Фри слушала этот разговор не отрываясь.
- Знаю, но ты бываешь слишком строг! - продолжил Александр в полный голос.
- Да, я такой. Если что не по мне, - Бонкр хлопнул в ладоши, заставив воздух сотряснуться.
Мы повернулись к кухне. В это время пришла пора действовать Кушену. Он присел за наш стол, поставив на него свою тарелку, потянулся за солью и уронил в блюдо Бонкра солонку. Сделав виноватое лицо, он быстро поставил солонку обратно.
Бонкр повернулся к тарелке, попробовал и взревел как раненый медведь.
- Это не еда! Это яд какой-то! Подать сюда повара!
Бонкр так разошелся, что сломал тарелку пополам.
- Послушай, может повар ни при чем? - остановил его Саша.
- А кто?
- Что ты скажешь насчет этого малого? - Саша кивнул в сторону Кушена. - Солонка стояла совсем на другом месте.
Бонкр взревел, схватил невысокого Кушена, закинул его на плечо и скрылся за дверью.
Саша подождал полминуты.
- Не завидую я этому малому, - сказал он в пространство. - Как бы ни случилось самого худшего.
С этими словами Александр скрылся за дверью.
Бонкр и Кушен ждали в небольшом переулке за кабачком.
- Готовы? Лей, не жалей.
Голова бедного Кушена была щедро полита куриной кровью.
- Все, Бонкр, иди в казарму, и жди нас там. Остался последний акт представления.
Александр подхватил Кушена и повел его в кабачок. Тот изображал раненого.
- Фух, еле успел! Еще минута - и парень пропал бы. Дайте что-нибудь, чтобы перевязать беднягу, - обратился Саша к поварихе.
Та побледнела и принесла чистого полотна.
- Давайте я помогу.
- Нет-нет, я сам.
Саша как попало замотал голову Кушена и потащил его на выход.
Не прошло и часа, как Бонкр уведомил спорщиков, что намерен немедленно пойти просить руки мадам Фри. Через четверть часа после этого заявления в кабачке собралось народа втрое против обычного.
Повариха опасливо посмотрела на вошедшего Бонкра, остальные затаили дыхание в ожидании славной потехи. По их мнению, Бонкр был обречен.
- Мадам, - Бонкр сделал шаг в сторону кухни, - не хочешь ли стать моей женой?
При этом Бонкр аппетитно облизнулся.
- Сгинь! Что б ты провалился, окаянный! Да лучше я до конца дней останусь старой девой!
Мадам Фри разбушевалась не на шутку.
- Ну нет, так нет, - охотно согласился Бонкр.
Они смеялись минут десять, вспоминая озадаченные лица тех, кто хотел разыграть Бонкра.
- Здорово все получилось! - заявил неудачливый спорщик.
- Да. Только если ты опять начнешь играть или заключать пари, я прибью тебя собственными руками, не дожидаясь, пока это сделают другие, - отозвался Саша.
Бонкр смутился и поник. Выглядело это слегка комично, если учесть, что он в полтора раза выше Саши и вдвое шире в плечах.
- Все же обошлось хорошо. Ведь обошлось?
- Не знаю. Шутки подобного рода редко остаются без ответа.
- Да? А почему ты раньше не сказал?
- Жалко стало тебя дурака.
- Думаешь, нам отомстят? - взволновался Кушен.
- Запросто могут бока намять.
- Ну, это лучше, чем женитьба на мадам Фри, - облегченно вздохнул Бонкр.
- Ты забываешь, что мы с Кушеном не собирались жениться на указанной мадам и влипли в эту историю по твоей глупости.
- Что же делать? - Бонкр поник.
- Чего уж теперь. Может, все обойдется.
- Ужинать в поселок пойдем? - спросил Кушен.
Наши с Бонкром финансы были скромны. Мы так усиленно предавались смакованию блюд мадам Фри, что существенно порастратили скромные сбережения.
- Выходной заканчивается, - добавил Кушен. - Когда в следующий раз удастся выбраться из крепости, неизвестно.