— Солдаты! Король доверил вам ответственную миссию! В связи с увеличившейся угрозой со стороны племен Мапри, вас прислали для усиления участка границы, за который я отвечаю! Мой гарнизон всегда был лучшим из лучших! Не посрамим, — комендант запнулся, размышляя, что именно следует здесь сказать, — в общем, не посрамим. А тому, кто будет плохо нести службу, придется иметь дело со мной! Сегодня в честь вашего прибытия с марша для пополнения объявляется день, свободный от службы!
Собравшиеся прокричали что-то вроде нестройного «Ура!». После состоявшейся вчера битвы настроение было не слишком героическим. Непомерные потери угнетающе действовали на воинский дух.
Тем не менее выходной есть выходной. Многие собрались за ворота — посетить прикрепостной поселок. Кроме него здесь сходить было некуда. Вышел поразмять ноги и Саша. Сидя в крепости, мало что узнаешь об окружающем мире.
Саша прогулялся по поселку, заглянул в лавки, приценился к товарам. Из-за скудности денежного содержания покупать ничего не стал. На три серебряных монеты не разгуляешься. Не медь, конечно, но ничего по-настоящему ценного на них не купишь. В обед Александр решил заглянуть в один из местных кабачков — послушать новости, посмотреть на людей. Кабачок гудел — многие из нового пополнения спешили потратить жалование в преддверии предстоящих сражений. В то, что обойдется без них, не верил никто. Пополнение так срочно никто в крепости не направляет без крайней на то необходимости. Были здесь и солдаты постоянного гарнизона крепости. Узнать их было несложно по более уверенному поведению завсегдатаев. Разобрать что-либо в этой суете было сложно. Наскоро перекусив, Саша вернулся в крепость, решив отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати с матрасом, набитым соломой, Саша сам не заметил, как задремал.
Разбудил его Бонкр. Саша проснулся от того, что, кто-то трясет его за плечо.
— Арт. Арт! Проснись!
— А? Что? Что случилось? Выступаем? — Александр протер глаза.
— Нет, не выступаем. Здесь такое дело, — Бонкр замялся.
— Что за дело? Выкладывай.
— Видишь ли, я должен жениться.
— Сашу чуть не поперхнулся, услышав такое неожиданное продолжение.
— Поздравляю.
— Издеваешься?
— Ничуть. Насколько я понимаю с женитьбой следует поздравлять.
Бонкр тяжело вздохнул: «Только не в этом случае».
Александр протер глаза и поудобнее сел на кровати.
— Рассказывай.
— В общем, я проспорил.
— Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?
— Нет, кольцо при мне.
Шутка была в крепости традиционной. Так подшучивать над вновь прибывшими пытались не раз. Компания солдат завела разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой, и не слабо ли кому сделать женщине предложение вот так, сходу. Бонкр возьми и ляпни, что неслабо. Слово за слово, ударили по рукам. Вот здесь ему и представили кандидатку в супруги.
— В общем, я должен просить руки у мадам Фри, — выдал наконец Бонкр.
— И что? Что ты хочешь от меня? Чтобы я был у тебя шафером? — откликнулся Саша.
— Арт, ты ее видел?!
— Честно говоря, не довелось.
— Говорить здесь бессмысленно. Лучше один раз увидеть.
— Что ж, раз ты меня уже разбудил, то пойдем посмотрим.
Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом. Готовила, впрочем, мамаша Фри отменно, и кабачок пользовался заслуженным успехом. Вот в него-то и привел Александра Бонкр.
— Смотри, смотри. Сейчас.
Официантка скользнула к кухне и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.
Да-а! Столько Бонкр не выпьет!
— Ну как, успел рассмотреть?
— Ик, ик, — Александр не мог ответить, его разбирал смех.
— Ты что, смеешься? — подозрительно поинтересовался Бонкр.
— Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.
— И что ты скажешь?
— Что здесь сказать, не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.
— И что мне теперь делать?
— Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.
— А насмешки? Такое будут долго вспоминать.
— Не без того, — Саша развел руками.