— Ты преувеличиваешь, старина. И потом, ты на службе.
— Скажи, и я уволюсь. Ты исчез, никому ничего не объяснив. Война закончилась, наш легион распался.
— Так, говоришь, ветераны помнят меня? Приятно было услышать.
— Помнят. Такое трудно забыть.
— Удачи, Бонкр. Может, еще встретимся.
Десятник на секунду отвернулся, привлеченный шумом у двери, когда его взгляд вернулся на место, там уже никого не было.
Шум привлек внимание не одного только Бонкра. Как ушел путник, не заметил никто. Лишь хлопнувшая через секунду дверь запасного выхода могла что-то сказать.
— Кто это был, Бонкр? — подошедший стражник из тех, что возрастом постарше, с опаской дотронулся до плеча десятника.
— Ты что, Мидл. Это же сам Арт!
— Тот самый?!
— Тот самый!
— Я не знал, что ты служил под его началом. Наверное, ты многим ему обязан?
— Поверь не малым.
— И все же, Бонкр…. Я понимаю, должно быть, ты обязан ему жизнью. Но все же…. Ты, в самом деле, готов был оставить службу?
— Службу? Да я жизнь за него отдам не задумываясь. Он не только спас мою шкуру. Я обязан Арту гораздо большим. Он позволил мне почувствовать себя человеком. Поверь, это многого стоит.
— А до того ты кем был? — спросил недоверчиво Мидл. — Все мы человеки.
— Эх, тебе не понять. Человек — это тот, кто может прямо смотреть в глаза своему отражению в зеркале. Так Арт говорил.
— Чудно это, — проговорил Мидл. — Мы пиво пить будем?
— Будем. Чего уж теперь.
Стражники разобрали кружки, усаживаясь за свободный стол.
— Скажи, Бонкр, а почему Арт выглядит так неброско? Что он делает в столице в таком виде?
— Если бы я знал. Чудной он, Арт. Но лучшего генерала я не встречал. Наш легион не проиграл ни одного сражения под его командованием. Чувствую, в столице назревают большие перемены.
Через сутки новость о том, что в городе появился Арт, разнеслась по всей столице, заставив ее зашуметь, как разворошенный улей.
Арт был одним из самых удивительных людей королевства. В свое время дослужившимся от рядового до генерала и командира легиона. Он был приближен ко двору, но оставался прост в общении и узнаваем среди легионеров. Никто не вызвал такого количества споров и предположений. До той самой поры, пока не исчез два года назад при таинственных обстоятельствах. Исчез, чтобы появиться в скромной таверне в образе небогатого странника.
2
Солнце клонилось за горизонт. Цикады оглашали окрестности продолжительными трелями, хорошо слышимыми на окраине столицы. В центре такой тишины не бывает. Там город не засыпает полностью, жизнь лишь снижает темп, как огромный корабельный двигатель, переходящий на холостые обороты. Тишина не доползает до центра большого города. Иное дело окраины. Поздно вечером здесь наступает относительная тишина, нарушаемая лишь пением птиц да стрекотом цикад. Хорошо.
— Эр Арт, желаете еще чаю?
Арт обернулся навстречу подошедшему хозяину дома и доброжелательно улыбнулся.
— Лодик, сколько раз я просил, не называй меня эр. В твоем саду замечательно дышится, и чай ты завариваешь замечательный.
— Спасибо. Все, что мне остается, это пить чай и слушать пение цикад по вечерам.
— Это не так плохо. Ты не находишь?
Лодик неопределенно пожал плечами, что можно было понять и как согласие и как нежелание спорить.
— Вот скажи мне, как ты умудряешься оставаться в курсе самых последних новостей, если слушаешь лишь пение цикад?
Арт прищурился, хитро улыбаясь, и Лодик рассмеялся, поняв что его нехитрая игра для гостя не секрет. Впрочем, он и не делал секрета из своей осведомленности о последних столичных новостях.
— Слухами земля полнится.
— И что нового слышно?
— Тайная стража перевернула полгорода. Ищут какого-то самозванца, — Лодик вдруг стал необычно серьезен. — Арт, ты был неосторожен. О твоем возвращении в столицу говорят уже несколько дней.
— Пустое, дружище. Людям нужны темы для разговора. Ты уверен, что ищут именно меня?
— Вот, — хозяин дома протянул своему гостю выполненный на скорую руку, но вполне узнаваемый портрет. — Если сомневаешься в сходстве, посмотри в зеркало.
— А что, — Арт отодвинул портрет на вытянутые руки, внимательно рассматривая его, — в тайной страже неплохие художники.
— Сыщики там тоже неплохие.
— Если ты хочешь, я съеду прямо сегодня, — предложил гость.
— За кого ты меня принимаешь?! Я беспокоюсь о тебе.
— А твоя племянница?
— Тайда? Сегодня же я отправлю ее к родственникам в провинцию.
Арт с сомнением покачал головой. Хотя отослать Тайду в провинцию, было хорошей идеей. Ее жгучие взоры и томные вздохи не оставались для Арта не замеченными, хотя он пытался создать именно такое впечатление, не желая давать девушке ложную надежду.