— Слушай, что тебе старшие говорят, — оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. — Нашел время для споров.
Теперь пленного Мапри тащили два человека. Впрочем, вскоре Мапри пришел в себя и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.
Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.
— Иди, — прорычал Саша на языке Мапри.
Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.
— Может, его все-таки прибить? — предложил Бонкр.
— Нет, не надо. Во-первых, даже Мапри пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.
— Ага! Если захочет, — проворчал Бонкр.
— Иди, — еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.
Мапри махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.
— Может, и мы туда не пойдем? — спросил Кушен. — Клыкастый неспроста упирается.
Саша подумал немного. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может ждать что угодно. Например, неизвестная опасность, которую клыкастые воины обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо натоптана, значит, иногда, по ней все-таки ходят. И потом, это единственное направление, где они могут рассчитывать оторваться от преследования.
В конечном итоге Мапри пришлось нести. Кроме рук, ему связали и ноги, ятаганом вырубили жердь, на которой его и несли четыре человека, сменяясь поочередно.
Мапри издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Идентифицировал их, как ни странно, Бонкр.
— Ругается, зараза!
Должно быть, так оно и было.
Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне многие века назад. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины — все говорило о Том, что ступени вырублены не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда-то здесь здорово поработала рука каменотесов.
Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где поднимались люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.
— Ну, ничего себе!
Закончившийся подъем привел людей на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры, изображающие животных, отдаленно напоминающих льва. Каменные львы скалили открытые пасти. Мастерство неизвестных древних скульпторов было удивительным.
— Посмотрим, что там? — Саша кивнул в сторону грота.
Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.
— Темно, вряд ли мы что-то увидим внутри.
Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в гроте этого освещения будет мало.
— Если туда кто-то ходит, то должно быть и освещение, — сказал Лодик.
— Вполне возможно, — согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.
— Там может быть опасно, — проговорил Кушен. — Вдруг это и есть жилище шамана?
— Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, и обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся здесь. Пора решить, куда пойдем дальше.
Лодик уже направлялся к входу в грот. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.
— Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?
— Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, — улыбнувшись, ответил Лодик.
— Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?
— Сейчас увидим.
Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.
— Так, вот она — ниша. И огниво тоже имеется.
Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в грот.
За входом следовало просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факела, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.
— Построено на века, — заметил Саша.
— Неплохие хоромы отхватил себе местный шаман, — отозвался Лодик.
— Вот только откуда они? Все это слишком непохоже на то, что мы видели внизу.
Деревянные хижины Мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология. Технология, недоступная для Мапри.