Увы, ее взгляды не трогали его чувства. Поселившаяся в душе тоска, лишь приглушенная со временем не оставляла места для любви. Заводить же интрижку с племянницей своего старого друга, Арт считал недостойным.
— Так что там с поисками? — вернулся Арт к интересующей его теме.
— Объявлено, что разыскивают самозванца, выдающего себя за прославленного генерала.
— Самозванца? — Улыбка Арта была горькой. — Это определенно про меня.
— Брось, Арт! Уж я-то знаю, если кто и имел право стать маршалом, так это ты!
— Право? Что есть право, старина? У правящего дома на это были совсем другие взгляды.
— Я тебе говорил и повторю еще раз. Лионелла не причастна к тому покушению.
Арт с сомнением покачал головой: «Не знаю, старина, не знаю. Все выглядело именно так».
— Я тебя уверяю, это проделки канцлера.
— А Лионелла? Скажешь она совсем не при чем?
— Лионелла — глупая девчонка.
Арт улыбнулся чуть более весело.
— Как же так, уважаемый Лодик? Где твои верноподданнические чувства?
— Чувства при мне. Вот только с подданством творится Сэт знает что. Не получить бы нам новую династию.
— Даже так?
— Канцлер сейчас в большой силе. Лионелла, наоборот, теряет свое влияние.
— Как? Неужели гвардия может перейти на сторону канцлера? — удивился гость.
— Гвардия хочет получать жалование, а канцлер сосредотачивает денежные потоки в своих руках. Части, состоящие из людей, лично преданных Лионелле, постепенно расформировываются.
— А маршал Фонтен?
— Старик здорово сдал за последнее время. Арт, может, ты вернешься? Я имею в виду официально.
— Ты же слышал, я объявлен самозванцем.
— Для канцлера, но не для тысяч легионеров, которые тебя знали.
Арт погрузился в глубокие раздумья. Лодик старался ему не мешать. Он безмерно уважал своего более молодого товарища. Молодого по физическому облику. Иногда Лодику казалось, что его друг намного старше его самого.
— Ты уверен, что это необходимо?
— Лионелле требуется поддержка. Если это что-то для тебя значит.
— Что значим мы для нее? — Арт хотел бы сказать «я», но предпочел высказаться более размыто.
— Кто знает…
— В последнем нашем разговоре Лионелла дала понять, что мы с ней далеко не ровня. Далеко.
— Ты хотел сравняться с королевским родом? — Лодик прищурился.
— Кто измеряет равенство? У кого в руках эта рулетка? Ты меня знаешь, Лодик, амбиции не для меня. Хотел ли я сравняться с королевским родом? Нет. Я никогда не стремился на вершину. Я и в генералы то подался потому, что был нужен людям, которые в меня поверили. Что до меня, то сейчас я себя чувствую ничуть не хуже, чем тогда, когда был генералом. Даже лучше. Тогда я не мог рассчитывать на такой чай.
Хозяин дома улыбнулся польщенный этой похвалой.
— А как же карьера?
— Сущие пустяки. Если такая мелочь, как отсутствие должности, может выбить нас из равновесия, то грош нам цена. Нельзя позволять внешнему слишком сильно влиять на наше внутреннее мироощущение. Да ты и сам не слишком стремишься к высоким постам.
— Я уже далеко не молод. У меня есть дом, вот этот сад. Мои посты в прошлом.
— И мое генеральство тоже. Тогда я был нужен.
— А теперь?
— Война закончилась. Что касается правящего дома, то я не желаю служить тем, кто испытывает ко мне презрение.
— Лионелла слишком молода. У нее еще будет шанс, чтобы поумнеть. Старый король относился к тебе с большим уважением. Пока был жив.
— С тех пор многое изменилось.
— Может быть, даже больше, чем ты можешь предполагать. Я уверен, Лионелла сожалеет о твоем исчезновении.
— Ой, ли?
— А ветераны? Многие не у дел. Кто-то устроился в стражу, но таких меньшинство — стража не резиновая.
— И что ты предлагаешь?
— Ты же не оставишь все как есть? Для чего-то ты появился в столице.
Арт не хотел разочаровывать своего друга. Для чего он появился в столице? Если бы он знал определенно. Старая обида лежала на душе тяжелым грузом. Два года, проведенных в странствиях, не смогли заглушить ее. На что он рассчитывал? На то, что Лионелла изменилась? Пропасть между ними слишком велика. Как он мог расценить улыбки и любезность? В последнем разговоре Лионелла все расставила на свои места. А вскоре после этого к нему подослали убийц. После еще не значит вследствие. Но все тогда складывалось не в пользу Лионеллы. Арт предпочел исчезнуть, растворившись на просторах империи. Искали ли его? Искали генерала. На коне и с эскортом. Но не одинокого путника, путешествующего пешком и в скромных одеждах.