— Да так, подумалось… В реале-то мы все смертны. Но многие ли из нас живут, не откладывая ничего на потом?
— Хм…
На постаменте у дальней стены стоял алтарь — мрачная фигура в бесформенном балахоне, с кривым жутковатым кинжалом в правой руке. Левая рука статуи — пятипалая, как у человека, но с явно звериными когтями — лежала на большом рогатом черепе, принадлежавшем не то буйволу, не то какому-нибудь овцебыку. В Артаре много разновидностей подобных животных, и только часть их имеет аналоги в реале.
Саавар. Ну, в том, что Крушитель был ярым поклонником кровавого бога, можно было не сомневаться.
Алтарь был не просто статуей, а действующим святилищем. Наверное, здесь и баффы можно было получать, оставляя соответствующие жертвоприношения. Да уж, хозяин этих покоев и правда использовал любые способы, чтобы усилить себя. Неудивительно, что он так вырвался вперед. Победить его было нереально.
— Как тебе это удалось? — будто прочитав мои мысли, спросил Кай.
Я вздрогнул. Маг стоял за моей спиной, в нескольких шагах, и задумчиво разглядывал манекен, облаченный в тяжелую орихалковую броню, хищно ощерившуюся десятками треугольных шипов.
— О чём ты?
— Ты прекрасно знаешь, о чём. Как ты убил его? Мне нужно знать. Иначе про все наши договоренности в Зале Совета можешь забыть.
— Хочешь сказать, твоему слову — грош цена?
— А ты не дерзи. Во-первых, я еще ничего окончательно не решил. Во-вторых… Я же вижу, что с тобой и всей твоей шайкой что-то не ладно. И, если уж я решу поддерживать вас — то мне нужно знать, куда я суюсь. Допустим, ты не человек Молчуна. И к админам Артара тоже не имеешь отношения, хотя с тобой и шастает баба, очень похожая на Призрака. Тогда кто ты, Эрик? Как тебе удалось победить Крушителя? И что это за рогатая тварь с фиолетовыми глазами была в тот день во Фроствальде? С ней ты тоже как-то связан?
— Рогатая тварь — это Резчик. Хтонический демон.
— Да уж понятно, что не пасхальный кролик. Какого хрена он там делал? И куда делся Имир?
— Не знаю. Меня вышвырнуло из игры сразу после боя с Крушителем. Ребята рассказывали, что Резчик утащил титана в портал. Видимо, в Бездну.
Кай раздраженно рыкнул.
— Понятнее не стало. Я никогда не слышал ни про какого Резчика.
— А про Хтона?
— Титан Бездны? Слышал, конечно. Но он-то тут причем?
— Резчик — его подручный. Насколько я знаю, не единственный. В Артаре уже что-то вроде тайного культа развивается. Замешаны демоны, неписи, некоторые мобы — например, ликаны Фроствальда. И, как выяснилось, даже игроки.
— Что-то я не слышал про такие нововведения, — с сомнением покачал головой Кай.
— И не услышишь.
— Хочешь сказать, вы наткнулись на какие-то тайные квестовые линии? Не бывает таких! Это всё сказочки для нубов.
Я пожал плечами.
— Можешь не верить. Я сам еще неделю назад был простым одиночкой, промышлявшим продажей игрового золота. Но за три последних игровых сессии у меня весь мир с ног на голову перевернулся. И в реале, и здесь.
Я прошёлся взад-вперед, поглядывая на Кая. Тот неотрывно следил за мной взглядом.
Довериться ему? В сущности, что я теряю? В худшем случае — не поверит.
Эх, была — не была.
— Ты прав, конечно. Никакие это не скрытые квесты. Ты мне тут не раз уже заявлял, что Артар для тебя — давно не игра. Так вот — он и для местных обитателей уже давно не игра. С некоторых пор этот мир развивается по своим правилам. И админы только делают вид, что контролируют его.
— Восстание машин? — хмыкнул Кай.
— Вот именно.
Я был предельно серьёзен, и усмешка медленно сползла с его лица.
— Мы сами толком еще не понимаем, что происходит. Но, судя по тому, что мы видели — намечается вторжение демонов Хтона. Полномасштабное. И от них не спасут ни крепости, ни даже Оплоты неписей. И по сравнению с этой войной все эти ваши гильдейские схватки, турниры и прочая возня — это так, игрушки в песочнице.
Кай мрачно сверлил меня взглядом, сведя свои белесые брови на переносице. Будто бы ждал, что я, не выдержав, расхохочусь и скажу, что пошутил.
Я молчал. Он тоже.
— И… когда? — наконец, спросил он.
— Возможно, раньше, чем мы думаем. Эта хрень потихоньку нарастала давно, пряталась по отдаленным локациям. Но в последнее время Хтон наращивает темп. Взять хотя бы эту историю с Имиром. Резчик ведь в открытую, на глазах сотен игроков, захватил над ним контроль и утащил в Бездну.
Он недоверчиво покачал головой.
— Ну, допустим. А Крушителя-то ты как завалил? Я опрашивал потом всех, кто был в лагере, но там ведь такой замес был с Имиром, что никто толком тебя и не видел. Говорят только, что он тебя почти прикончил, но ты его сжег каким-то заклинанием.