Воздух наэлектризовался от удушающей тревоги, обливающихся потом тел, нервных отбиваний ногами по полу и руками по конспектам. Здесь собрались сливки Эль-Ната, одаренные дети богатых и не очень родителей. Они ужасно волновались. Многие пришли парами, видимо, чтобы легче переносить трясучку перед творческим конкурсом.
Я пришла одна.
Подошла к специально оборудованному столу, временно имитирующему стойку регистрации, повторила свои данные и результаты письменных экзаменов. Я получила не высшие баллы, так, средненькие, но из конкурса не вылетела: проходной порог преодолела, теперь от результатов творческого собеседования зависело, смогу ли претендовать на бюджет.
— Имя вашего экзаменатора Патрик Фрай, поднимайтесь на 3 этаж, вам нужен 340 кабинет. Творческий конкурс начнётся в десять. Заходить будете по живой очереди, — вежливо улыбнулась девушка за столом регистратуры.
Я кивнула и направилась к огромной, царственной лестнице. На всякий случай зафиксировала в заметках, куда идти: вся информация дублировалась в личном кабинете абитуриента с огромным опозданием.
Рядом с кабинетом на стареньких обшарпанных лавочках собралась группка претендентов на обучение в ГАУ.
— Привет. — Я неловко взмахнула рукой. — Кто последний в триста сороковой?
Высокий черноволосый парень в яркой зеленой толстовке громко хохотнул.
— Сперва бы понять, кто первый!
Прозвучало так нервно, что хохотнула уже я.
— Могу пойти первой, если желающих больше нет.
Абитуриенты посмотрели на меня, как на сумасшедшую.
— Серьезно? — Некая блондиночка просканировала мою фигуру подозрительным взглядом. — Ну, давай. А ты откуда?
— Город? — Я присела на свободный краешек лавочки. — Из Акамара.
— А с какой ветки? — поддержал беседу парень в зелёной толстовке.
— С синей.
— А я с оранжевой. — В его глазах промелькнуло что-то вроде глубинного разочарования. Я позволила дёрнуться уголкам губ. Хорошо, что он пока не понял, с кем связался.
— А ты уже что-то знаешь по артефактике? — не унималась блондиночка, совершенно не понимая, почему я так хладнокровно вызвалась пойти на испытание первой.
— Да нет. Вступительную программу. — Я покосилась на правую руку, с которой удалось свести остатки шрамов прямо перед выпускным.
Пока мы ждали начала конкурса, вокруг фоном летали трясущиеся от напряжения фразы:
— А вы видели, что вопросы слили в Инфранет?
— Блин, я из Йорса летела сюда, я не могу не пройти.
— Так страшно. Меня трясёт.
— Давайте друг на друге потренируемся?
— Как думаете, нас заставят плетения делать?
— Только не плетения, они у меня вообще не получаются.
— Ой да, эти линии дурацкие, вечно рвутся!
Я спокойно просматривала ленту новостей. Спустя бесконечно тянувшиеся минуты ожидания открылась дверь, перед нами показался мужчина в сером костюме.
— Кто из вас первый? Заходите.
Прозвучало довольно пренебрежительно.
Я неохотно поднялась и под застывшие в ужасе взгляды абитуриентов прошла в кабинет. Никакого кресла внутри не было. Так, обычный стул и стол. Меня пригласили на место напротив экзаменатора.
Мужчина долго ковырялся в компьютере, пытаясь найти нужную информацию обо мне и моих успехах. Рядом сидела женщина, видимо, помощница, или какое-то независимое лицо. Она уловила заминку и принялась объяснять процедуру проведения экзамена, а также возможность обжалования. Все наши слова записывались на диктофон, чтобы на апелляции комиссия смогла составить объективное мнение.
— Так. Вам двадцать два, — хрюкнул мистер Фрай, сконфузился немного и попытался объяснить: — Просто к нам обычно приходят после школы.
Я медленно кинула.
— Понимаю, что это выглядит странно, но я не сразу смогла найти дело, которое мне нравится. Я отучилась в колледже на швею и не считаю, что теперь я не конкурентно способна. Кто как не швея сможет работать с плетениями.
Патрик Фрай и незнакомая мне женщина переглянулись.
— Почему вы выбрали артефактику?
— Я её не выбирала, — улыбнулась слабо, — это артефактика выбрала меня.
— Вы знаете историю этой молодой науки? Что можете нам рассказать?
Тут меня хлебом не корми — только дайте рот открыть, и заткнуть уже не получится, пока не выговорюсь. Я рассказывала про Берлингера и Юргеса, про их общее дело, про зарождение магии и плетений, про виды магии…
— Вижу, вы подготовились, — хмыкнул мужчина, перебивая, — если бы я сказал вам, что мне не хватает в жизни радости, что бы вы мне ответили?