— Всссссе, что ззззахочу? — переспросил он. — Ззззза птит-сссу и ссссвободу!
— Ну да! — подтвердила я.
— Хорошо! — неожиданно согласился змей. — Вык-радите для меня, Хозззззяйку Медной Горы! Отдам вам птит-сссу и ссссвободу.
— Что выкрасть???
— Похоже он имел в виду, Хозяйку Медной Горы. — пояснила мне Лиса, с подозрением смотря на змеелюда.
— Аааа откуда ее выкрасть то надо? — с чувством западни, уточнила я.
— У Кощщщщея она! Бесссссмер-т-ного!
— О нет! — застонала Лиса. С Кощеем у них знакомство не заладилось.
— Вы не ссссогласны?
— Нет, мы согласны. — я ответила быстро, пока нас не начали убивать. — Только вот как мы туда попадем? Далековато это, поди? Нам хоть можно подготовиться? Поесть? Поспать?
— Это не проб-лема! — ответил Полоз.
Он махнул птице, и она слетела с ветки, закружившись вокруг нас в огненном вихре, который обволакивал наши тела, наполняя воздух жаром. Вокруг нас начала формироваться стена из пламени, вращаясь все быстрее и быстрее. Появилось чувство невесомости. Спустя мгновение, огненный вихрь затух, и мы обнаружили себя внутри дворца.
Стены тут, выложенные из черных камней, словно впитывая свет в себя. Фосфорный потолок, придавал помещению призрачное освещение. Вдали, по всему залу, стояли изваяния, созданные из драгоценных металлов и камней. Фигуры змей, изящно вырезанные из золота и украшенные самоцветами. Они, изгибаясь и переплетаясь, обрамляли колонны. Их змеиные глаза, пугали.
Напротив входа, на постаменте, стоял огромный трон из чистого золота, инкрустированный драгоценными камнями. Камни сверкали множеством оттенков и отбрасывали игривые блики по всему залу. Жар-птица тут же вспорхнула на этот трон. Отвлекая от созерцания внутреннего убранство, полоз обратился к нам.
— Т-так вы попаадете к Кощщщщею! Позззовите птит-сссу, и она вернет васссс обратно! Но только ссссс Ххххозззяйкой.
— Так мы можем отдохнуть и подготовиться? — спросила я.
— От-дыхайте, готов-тессссссь. У васссс времени, до зав-т-ра. Потом вы приведете мне Хххххозззяйку!
Нам выделили общие комнаты, куда нас проводили под стражей. Нельзя сказать, чтобы было тесно, но нам явно не хватало личного пространства. Здесь не было никакой мебели, только мраморные стены, пол и фосфоресцирующий потолок. Комната больше напоминала темницу, и когда я попыталась открыть тяжелую дверь, она не поддалась. Нас заперли.
Мы четверо сели как можно ближе друг к другу. Гор сидел чуть в стороне. С каждым днем он был все более замкнут и молчалив. Ванька положил голову Лисе на колени и отдыхал. Лиса, в свою очередь, гладила Ивана по голове. Я облокотилась на Вара и почесывала его шею. Между нами царило тяжелое молчание.
— Что мы делать будем? — в конце концов спросил Ванька. — Лисе не стоит к Кощею соваться!
Лиса, несмотря на свой характер, не обиделась, а благодарно обняла Ваньку и поцеловала его в макушку. Ванька зарделся от радости и, схватив ладошку Лисы, поцеловал ее пальцы. Я смущенно отвернулась, не в силах наблюдать за ними.
— Черт, жалко нет маскарадных костюмов. Оделись бы нежитью, Лису в простыню, и в привидения нарядили бы. — невесело пошутила я. Лиса вскинула на меня взгляд.
— Я могу наколдовать личину на всех нас. Авось и не признают. — задумчиво сказала Лиса. — Только думаю, Хозяйка Медной Горы под стражей будет. Как нам ее найти?
— Сможешь обратить нас в стражей? Будет легче дворец обшарить. — предложил Вар, Лиса кивнула.
— Я не хочу, чтобы с вами случилась беда. — неожиданно и тихо произнес Гор.
Все обернулись к нему. Я подошла и обняла парня, стараясь утешить. Мы все понимали: обещание, что с нами ничего не случится, было бы ложью. Парень опустил голову, скрывая свой взгляд от нас. Он выглядел серьезным и угрюмым, и на мой дружеский жест отреагировал нервным содроганием. Вздохнув, я пригладила шерсть Гора и отпустила его. Парень улегся в углу, свернувшись в позе эмбриона, готовый уснуть.
Нам пришлось лечь спать скопом. Не было предоставлено никаких удобств. Несмотря на обещание накормить нас, никто не принес еды или питьевую воду. Усталой Лисе пришлось использовать свою магию, чтобы наколдовать воду и утолить нашу жажду. После этого с трудом устроились на жестком полу, и наконец-то заснули. Сон был тревожный, мы проспали, пока через несколько часов Полоз не разбудил нас.
Змеелюд вполз в нашу импровизированную тюрьму без стука или предупреждения и теперь презрительно смотрел своими бездушными змеиными глазами. Я прижалась к Вару, который сразу же встал между мной и Полозом. Ванька также охранял сонную Лису, на которую змей уставился жадным взглядом. Чувствовалось, что и Ванька, и Лиса напряжены.
— Хозяйка Медной Горы! — напомнила я Полозу. — Мы приведем ее, за свободу всех нас, и за Жар Птицу.
Полоз с ненавистью посмотрел на меня, и я почувствовала, как мышцы Вара напряглись. Я схватилась за его шкуру, не позволяя приблизиться к змею.
— Пошшш-ли. — прошипел змей, отворачиваясь от нас. Я ощутила, что напряжение немного утихло. — Пер-ре-нессссссу васссс к Кощщщщею!
У нас не было возможности собрать вещи или привести себя в порядок. Мы должны были сразу же следовать за Полозом в огромный зал, который, вероятно, предназначался для приемов. Пол был из прекрасного розового мрамора, а стены малахитовые. Полоз поставил нас в самом центре зала и приказал Жар-Птице перенести в Тридесятое царство. Птица недовольно пророкотала и закружила вокруг в огненном смерче. В этом огненном вихре мы не могли видеть, что происходит вне его. Когда огонь угас, дворец Полоза исчез.
Глава 21
— Офигеть, не встать! — присвистнула я.
И было от чего. Жар-птица перенесла нас на равнину, где вдалеке тянулся огромный черный замок. Мы еще не могли разглядеть его подробности, но долина вызывала подлинный ужас. Начнем с того, что здесь не было ни луны, ни солнца — вечная мгла и серость царили повсюду. Вся земля была мертвой, высушенной и треснувшейся. Несколько деревцев не только погибли, но и окаменели от времени. Здесь не было ни одного животного или птицы. Даже тараканам, вероятно, не удалось бы выжить в этом месте. Стоит упомянуть и воздух — он был сухим и колючим. Если есть ад, то он точно такой!
Заметив, что у нас возникли проблемы с дыханием, Лиса подошла к каждому из нас и создала воздушный карман, похожий на хирургическую маску, но сделанный из воздуха. Дышать стало намного легче, и я благодарно улыбнулась девушке, хотя ей было труднее всех. Она обнимала себя руками и судорожно оглядывалась по сторонам. Ваня, заметив состояние своей подруги, подошел к ней и обнял за плечи, защищая. Лиса прижалась к нему, дрожа. Она была бледной и шла, словно на эшафот. Ванька крепко сжимал ее плечи, поглаживая большим пальцем, чтобы успокоить.
Я тоже старалась оставаться поближе к Вару, крепко держась за его шерсть на холке. Вар не противился, наоборот, предложил мне ехать на его спине, но я отказалась. Это было бы нечестно по отношению к остальным, я предпочла просто прижаться к нему. Это немного успокоило меня. Время от времени я бросала на волка смущенные взгляды и иногда замечала, что его выражение лица задумчивое и грустное.
Мы отправились в путь, остерегаясь возможной опасности. Лиса пока не могла создать личину, так как мы не знали, как выглядят стражи замка Кощея. Я не взяла с собой волшебное зеркало, поэтому нам не было возможности узнать, в кого мы должны превратиться.
Заметив, что Гор остался в одиночестве и ему тоже страшно, я взяла парня за плечо и притянула его ближе к себе. Парень не сопротивлялся и шел рядом со мной и Варом. Он смотрел строго вниз, словно на его плечах лежал груз в несколько тонн. Может быть, следует отвести его к Марфе и оставить там до конца нашего задания? Парню, кажется, становилось только хуже и хуже.
Долго ли, коротко ли, скорее всего долго, но казалось, мы так и не приблизились к царству. Мы все шли, а пейзаж оставался неизменным, словно скитались по бескрайней пустыне, лишенной надежды выбраться.