Танцовщица продолжала танец, насмехаясь над Кощеем, который, казалось бы, побледнел еще больше. Взмахнув руками, как черный лебедь, она создала черный туман, который клубился вокруг нее. Неожиданно из-под ее рук туман уплотнился, и в нем появилось золотое яйцо, которое сверкало в свете свечей. Кощей напрягся еще сильнее и попытался рвануться вперед, но, когда девушка чуть сжала яйцо, он застыл неподвижно.
По всей видимости, в руках девушки была смерть Кощея. Это можно было судить по напряженному выражению в лице последнего и по ликованию в глазах остальных девушек. Однако они ошибались. Этот черный туман мне был хорошо знаком. В пещере под Кольцом, именно щупальца из этого тумана, чуть не убили меня. Это был Баил! Девушки еще не понимали, что Кощей в тысячи раз безопаснее и добрее демона.
Тем временем демон в облике девушки играл с Кощеем, то почти ломая яйцо, то пряча его. Кощей сжимал кулаки и скалил зубы, но не смел атаковать, боясь неминуемой кончины. Танец девушки менялся, превращаясь в опасное жонглирование яйцом. Менялся и облик танцовщицы, из прекрасной девушки, в ужасающую, полугнилую старуху в балахоне. На груди ее я увидела артефакт и метку. Почувствовав, что Вар хотел ринуться к Баилу, я удержала его. Сейчас демон просто бы нас убил.
Все случилось неожиданно. Когда в руках демона вновь появилось яйцо, Кощей решил действовать. Он мгновенно метнулся вперед, словно черная молния, стремясь перехватить это яйцо у демона. За ним к демону понеслись его верные солдаты-скелеты. Однако скелеты-слуги остались неподвижными на своих местах, и мы, следуя их примеру, остались на месте.
Однако Кощей не успел дотянуться до демона, как его тело охватили черные щупальца Баила, и скелеты снова были уничтожены волной темной энергии. Щупальца демона были чрезвычайно быстры, как будто сделанные из эфемерного, но крепчайшего материала. Они обвились вокруг Кощея, сжимая его как клещи, и тот издал звук удушья.
Подражая Кощею, демон тоже взмахнул рукой, и в воздухе заклубились грозные облака черного тумана, из которых начали выскальзывать мерзкие создания — твари.
Вот как есть, твари! Как будто вивисектор смешал разные виды, и окрасил их в черный цвет. Некоторые ползли, бежали, растекались слизью. Они заполонили весь зал. Девушки от отвращения визжали, но, когда твари подошли к ним ближе, резко замолчали. Твари принюхивались к девушкам, а те дрожали, боясь пошевелиться. Баил жестом приказал пока девушек не трогать, и вместо этого напасть на скелеты и уничтожить их.
Твари повиновались приказу, раздирая кости на мелкие куски. В нашей компании, один скелет схватил два других, а волк схватил меня, и нас затолкали в нишу, за черным древним портьерам, где нас не было видно из зала. Я почувствовала, как Лиса прошептала заклинания, пряча нас от демонических тварей, и ока Баила. Твари, нам на счастье, не стали обыскивать помещение, так как скелеты не бежали прятаться. Девушек тоже пока не трогали, но явно принюхивались в их сторону, истекая слюной. Следуя приказу демона, они обступили его, угрожающе скалясь на пытающегося вырваться Кощея. Баил вертел в руках золотое яйцо.
Демон хохотал.
— Чего ты хочешь? — прогремел Кощей.
— Ты откроешь мне и моим приспешникам проход в Навь, — ответил демон, подойдя к пленному Кощею.
— Почему ты думаешь, что я могу это сделать? — Кощей сплюнул прямо в морду демона. Тот спокойно вытер плевок, не обращая на него особого внимания.
— Ты страж ворот в Навь! — демон чуть сжал яйцо, и оно затрещало. Кощей забился в судорогах, издавая истошные крики от боли. — Твоя жизнь за проход! Выбирай!
— Ты все равно меня убьешь! — взвыл Кощей.
— Ошибаешься! — усмехнулся демон. — Я предлагаю стать стражем ворот для меня! Ради этого я сохраню твою никчемную жизнь! Сохраню и твоих девушек, а также любых других, которых ты возжелаешь. Помнишь, например, Василису Премудрую, которая ускользнула у тебя из-под носа? Ты получишь ее на блюдечке, если подчинишься мне!
Я почувствовала, как Лиса задрожала, а Иван напрягся, машинально закрыв собой девушку. Я сжала руку подруги, давая понять, что мы ее не бросим. В ответ Лиса судорожно ухватилась за меня. Дрожь ее не проходила.
Тем временем, Кощей долго смотрел на демона, обдумывая. Его взгляд судорожно блуждал от демона к яйцу. После напряженного молчания, Бессмертный медленно кивнул. Щупальца тут же отпустили его, от чего Кощей упал на колени перед Баилом. Демон с победным хохотом указал на колодец, приказывая Кощею открыть проход. Кощей поднялся с колен, подойдя к колодцу, и провел по черной воде рукой. Вода начала меняться, и из самой сердцевины колодца родился образ другого такого же черного места — нового дворца, еще более страшного, чем костяной дворец Кощея. Края колодца засветились синим пламенем, освещая черные воды. Проход был открыт! На лице Баила появилось выражение неконтролируемого торжества. Немедля он приказал своим тварям ринуться в проход, в Навь.
Что тут началось, те порождения, которые уже были в зале, устремились в колодец. Из созданного Баилом портала стали появляться новые твари, тут же несущиеся в колодец. Они летели мимо нас, и мы оцепенели от страха, боясь произнести слово и даже дышать. Одна тварь заинтересовалась нишей, где мы прятались, но, видимо, решив, что мы не стоящая добыча, или просто не заметив нас, ринулась в колодец.
Ужас! Я молилась, чтобы нас не заметили! Какое тут выполнение задания? Какой артефакт? Против такой армии у нас не было шансов выжить. Я чувствовала, что начинается гипервентиляция, и еще чуть-чуть, и упаду в обморок. Вар почувствовал мое состояние и прижался ко мне. Я почувствовала, что волк замедляет свое дыхание, и вместе с ним у меня нормализовалось дыхание.
Несколько часов! Несколько чертовых часов мы смотрели, как бесконечный поток тварей перемещается в Навь. Баил руководил процессом, как дирижер, упиваясь этим зрелищем. Девушки около трона прижимались друг к другу и что-то шептали. Похоже, они молились своим богам, чтобы остаться в живых.
Когда последняя тварь исчезла в колодце, Баил жестом приказал Кощею последовать их примеру, крепко сжимая яйцо. Неохотно Кощей подошел к колодцу, но не торопился прыгать, пока щупальца Баила не толкнули его в проход. Шествие замыкал сам Баил, оставив несколько демонов на страже. Вода в колодце все еще отражала Навь, и мы могли видеть, что там происходит. Выйти к колодцу мы боялись, поэтому приходилось вытягивать шеи, чтобы что-то разглядеть.
Глава 23
Навь
Битва разразилась неожиданно, словно молния в безоблачном небе. Твари Баила, когда они вторглись в Навь, внезапно и беспощадно наводнили мир темного бога, подобно черным крысам, моментально захватив каждый уголок. Этот внезапный налет ошеломил стражей Нави и нежить, остолбенела, не готовая к атаке. Это дало армии Баила преимущество, и его твари, как мрак, проникли в Навь, быстро распространяясь.
Лишь когда твари подошли к стенам дворца, нежить пришла в себя, но было слишком поздно. Она бросилась атаковать новых врагов, пытаясь не допустить их к вратам. Твари, с другой стороны, не стремились уничтожить нежить; они нападали, пронзая её плоть и удерживая на месте, но не убивая. Нежить сопротивлялась, но численное преимущество было на стороне Баила.
И когда величественная Навь была уже заполнена легионами Баила, сам демон вступил в схватку. От него исходила осязаемая энергия зла в виде черных туманных щупалец, покрывавших мертвую землю живым ковром. Эти щупальца начали атаковать практически побежденную нежить Нави. Каждое щупальце проникало в неживые тела, но они не умирали; наоборот, они отворачивались от своих и переходили на сторону Баила, зараженные его энергией и отдавая свою волю под власть демона. Так началась кровавая бойня среди собственных рядов, и чем больше нежити было поражено щупальцами, тем быстрее заканчивалась внутренняя война. Армия Нави была порабощена демоном, увеличивая легион последнего в десятки раз.