— Ты изменилась. — сказал он, положив голову на руки. — В твоих глазах теперь есть осознанность, исчезло наивное и инфантильное выражение!
— Жизнь такая, Проф! — я засунула огромный кусок мороженого в рот и закрыла глаза. — Слушай, друг мой родимый, скажи, если бы тебе нужно было украсть у одного серьезного дядьки очень важную вещь, что бы ты сделал? — От моих слов Проф закашлялся. — Уточню, что этот дядька опасный, у него есть своя армия и власть. И этот дядька — полный псих. Но эта вещь необходима, от нее зависит твоя жизнь.
— Хель, скажи честно, во что ты ввязалась? — спросил Проф. — Что и у кого ты решила украсть. Пожалуйста, скажи. Богом молю.
— Не поверишь! — я решила сказать правду. — Меня забросило в мир русских народных сказок, и там у них бушует инородное тело. У этого дядьки есть одна вещь, которую мне приказали украсть. Все было бы неплохо, но я слабая, и у меня дикая компания. Там есть русский богатырь с кладенцем, Василиса Прекрасная, полубог, просто воплощение всех девичьих фантазий, даже несмотря на то, что большую часть времени он находится в шкуре волка. И есть вор-волколак.
— Хель... — Проф схватил мою руку и стал искать следы иглы, но не нашел. Затем он вздохнул. — Что ты куришь?
— Ну ладно, друг мой, шучу. Просто поверь мне и скажи, что думаешь, — Промурлыкала я. Вот и говори правду, сразу подозревают в наркомании.
— Черт, — ответил Проф. — Я бы нашел кого-то с более мощной армией и спровоцировал между ними войну, а в это время выкрал бы вещь.
Проф скрестил пальцы в замок и испытующе посмотрел на меня, ожидая объяснений, которых не получил. Я лишь улыбнулась благодарно, засунув еще кусок мороженого в рот, и показала ему большой палец.
Больше не касаясь этой темы, мы расплатились и пошли ко мне «на чай». Там Проф отдал мне десяток коробок с патронами, удивляясь, зачем мне столько. Я заверила друга, что не замешана ни в чем опасном, и угостила его очередной чашкой кофе. Затем я проводила его домой. Сама же не задерживалась и вернулась к Яге, где меня уже все ждали, включая раздосадованного Вара, которого я не взяла с собой.
Вооружившись всем необходимым, мы выдвинулись в путь прямиком под утро. Заспанная команда отчаянно зевала. Наши кони тоже не были особо довольны ранним путешествием. Кобыла Ваньки, будто намекая своему хозяину на вторую поклажу — Гора, которого мы подсадили к Ваньке, все время косила на своего хозяина недобрым взглядом и спотыкалась. Гор уже давно спал, сопя во сне. Скоро его примеру последовала и Лиса, сидевшая позади меня и нагло использовавшая меня вместо подушки и опоры. Только Вар был более или менее бодрый и трусил рядом с конями.
День приближался к вечеру, но ничего интересного не происходило. Мы проезжали мимо селений, иногда делая небольшие остановки на лесных полянах или у древних капищ. Когда пришло время для ночлега, мы разбивали лагерь и спокойно улеглись спать, не думая, насколько тяжелый день нас ожидает завтра...
Гор.
Когда они шли на север, он снова почувствовал это. Зов, который заставлял его дрожать от страха. Убедившись, что все спят, Гор тихо сбежал со стоянки, остерегаясь, чтобы его не заметили. Он осторожно пересек зачарованный защитный барьер, который установила Василиса, опасаясь нарушить контур.
Он бежал долго, пока не заметил знакомую фигуру в белом платье и слышал разрывающие его душу всхлипы. Остановившись, он увидел свою сестру, заплаканную, дрожащую и сломленную, с осознанным выражением в глазах. Ее губы бессловесно прошептали одно и то же: «Я не хотела». Гор хотел броситься к ней, но позади нее появился Баил. И Гор остался на месте.
— Смотри, что ты натворил? — покачал головой теперь уже молодой мужчина. — Твои спутники живы, и поэтому твоя бедная сестренка вспомнила все, что она сделала, кого и как убила. Ты плохой брат.
— Чего ты хочешь? — Гор сглотнул. — Все, что угодно. Только прекрати ее страдания.
— Я не требую много от тебя. — вздохнул Баил. — И даже это ты не делаешь, обрекая свою сестру. Скажи мне, куда направляются твои спутники и зачем?
— За бореями. — сдался Гор, потеряв надежду. От очередного предательства он чувствовал, как его дух разрывает на куски. Искать кольцо тридцати трех богатырей.
— Кольцо, значит... — сказал мужчина задумчиво.
Баил больше ничего не сказал, просто щелкнул пальцами, и Машенька перестала плакать, глаза ее окутал дымок. Выражение на лице потеряло осмысленность. Гор выдохнул, напряжение немного ушло. Демон оттолкнул Гора, взял Машеньку за руку и исчез.
Глава 5
Богиня Артемида.
Она в который раз возвращалась в свои чертоги после охоты, держа в руках подстреленных зайцев и куропаток. В Славянских землях богиня пробыла недолго, всего несколько десятилетий, но несмотря на это, остальные боги хорошо приняли ее, и юная богиня старалась оправдать их доверие. Она заняла небольшой участок земли ближе к северу, где приютила и приручила волчью стаю. Эти волки стали ее радостью и смыслом жизни на незнакомой земле. Она любила их больше всех и охотилась для них. За десятилетия маленькая стая выросла до полусотни голов, благодаря усилиям Артемиды.
Волки заменили ей семью и друзей. Она понимала их язык и разговаривала с ними о своих бедах и печалях. Волки в свою очередь делили с ней радости и горести, всегда были рядом. После того, что произошло с ней в Греции, Артемида уже не могла доверять ни людям, ни другим богам. Лучшим для нее решением было уйти и найти новое место для обитания.
Сегодняшняя охота была удачной. Пройдя много верст по лесу, Артемида наконец вернулась к своим чертогам. Среди деревьев виднелись знакомые колонны из розоватого камня. Ничего не предвещало беды, но по мере приближения сердце Артемиды все сильнее ощущало неясную тревогу. Сердце в груди болезненно сжималось в беспричинном страхе. Каждый шаг становился тяжелее, дыхание затруднено. Приближаясь к порогу, богиня потеряла самообладание и резко бросилась внутрь. Она заметила, что ее любимые волки не выбежали ей навстречу.
Войдя в главный праздничный зал, Артемида увидела ужасную картину. Все ее любимцы были убиты, их убили скорее всего заколов мечами, оставив разорванные тела. Кровь ее питомцев залила мраморный пол. От страшного зрелища Артемида упала на колени, не в силах осознать увиденное. Дэв, Мидия, Афина, Дионис, Карп... Все были мертвы. Она опустила руки на пол, запачкав их кровью. Не веря своим глазам, богиня подняла руки к лицу и наблюдала, как кровь стекает с них на пол. Рядом лежала голова Дэва, и она осторожно закрыла мертвые глаза. Слезы боли потекли из ее глаз, вскоре она начала захлебываться рыданиями, и богиня упала на окровавленный мраморный пол, испачкав свою одежду и волосы.
Ее душу разрывало от горя и печали, потеряв таких любимых питомцев. В ее глубинах рождалось лишь одно желание — отомстить тем, кто убил ее волков. Око за око. Она тряслась от желания мести и от разрывающей ее ярости. Она намеревалась найти и уничтожить тех, кто совершил это убийство. Внезапно Артемида резко обернулась на шорох около двери и, схватив лук со спины, натянула его. В дверях стоял старец в балахоне, держа за руку маленькую девочку, которая спокойно стояла рядом. Старик мрачно смотрел на Артемиду.
— Я видел, кто сделал это. — произнес отрешенно старик. Он был седой и худой, черные глаза ничего не выражали.
— Кто!? — вскричала богиня, еле сдерживаясь, чтобы не броситься к старику и трясти его. — Расскажи мне! Что ты видел? Как ты выжил? Зачем им это было нужно?
— Я не знаю, зачем им это было нужно. — безучастно ответил старик. — Когда они пришли, я собирал ягоды поблизости, но они меня не заметили. Они вошли в чертоги, и я прокрался за ними, чтобы посмотреть. И я стал свидетелем страшного убийства.
— Кто? — Артемида уже не могла сдерживать истерику, ее трясло еще сильнее.
— Их было пятеро. Две девушки, одна из них была черноволосая и статная, другая ниже ростом, с рыжими волосами, как у лисы. Был еще один воин с волшебным мечом. Среди них был огромный черный волк, оборотень, и мальчик примерно тринадцати лет. — рассказал старик.