— Как я могу их найти? — шептала Артемида, глотая слезы ненависти к неизвестным людям.
— Они скоро вернутся, я уверен! — проговорил старик. — А сейчас я должен идти, моя старуха ждет меня.
— Иди, старик. — отпустила его Артемида, не обращая на него внимания. — Спасибо за печальные новости... Я клянусь, что убью тех, кто сделал это!
— Очень на это надеюсь. — тихо пробормотал старик, чтобы его не услышала богиня, и ушел, забирая с собой маленькую девочку.
Поглощенная горем, Артемида не заметила, как вестник ухмыльнулся в свою бороду, а затем, не кланяясь, вышел, уводя с собой маленькую девочку.
Хель:
Мы уже второй день идем, и кроме березок и елок на нашем пути ничего не попадается. Пейзаж оживляют лишь пара зайцев и белок. Даже нечисть куда-то исчезла, не говоря уже о крупных диких животных. Моя душа жаждала развлечений и приключений, чтобы избежать однообразия, но всё, на что я сейчас могла рассчитывать, было чтение фэнтезийной книги. Жанр меня не впечатлил, и читая о ещё одной красотке с шикарными белокурыми волосами, спасающей чужой мир и ездящей на волшебном коне в компании шикарных мужчин, которые были без ума от неё, но одновременно подставляли и тиранили её, я не могла удержаться от злорадного смеха. Если бы они хоть раз побывали в реальном лесу, прогулялись, то ветки в грязных волосах и запах пота не показались бы такими романтичными. А что насчёт насекомых? Зуд по всему телу, хоть Варом вой. И я даже не хочу упоминать о естественных потребностях. Сидишь с полным пузырем и терпишь до последнего, потому что нет возможности убежать в кусты. А что говорить о прекрасном мужчине... у нас есть только деревенский герой, парень ещё совсем молодой, и вредный волк. Хотя если бы волк ходил в своем человеческом обличии... скорее всего мы бы дружно драпали из каждой деревни, преследуемые отцами порченых девок. Сосредоточившись на своих мыслях, я полностью оторвалась от реальности, глупо ухмыляясь сама себе, за что мои спутники смотрели на меня косо.
Резкое торможение Дракулы вернуло меня в реальность. Остальные тоже замедлили ход. Вар задрал морду и начал принюхиваться с выражением глубокой озабоченности. Кони были тревожными, они храпели, дергали поводья и прижимали уши. Почувствовав, что что-то не так, я мгновенно схватила пистолет и взвела курок. Лиса что-то пробормотала под нос, вызывая у меня мурашки по спине. Ванька положил руку на меч.
— Вар, что... — Но волк зашипел на меня.
— Тихо. — Шепотом. — Тут пахнет волчьей кровью.
— И? — спросила я.
— Ты не знаешь Хель? — прошептала Лиса мне на ухо. — Волков убивают ради жертвоприношений и для темных ритуалов, чтобы получить силу.
Вар кивнул, подтверждая слова Лисы, и дал нам знак двигаться дальше. Мы медленно продолжили путь, внимательно оглядываясь по сторонам. Я глубоко вздохнула. Желала приключений? Вот они, уже ждали нас.
Мы успели пройти немного, когда мой конь резко отпрянул в сторону, и я, в немом шоке, почувствовала, как воздух всколыхнул мой левый рукав. Медленно повернувшись на звук, с ужасом я увидела, что стрела вонзилась старую сосну. Совсем чуть-чуть, и эта стрела могла бы попасть в моё сердце. Вся моя недолгая, но безусловно интересная жизнь пронеслась перед моими глазами, и весело помахала рукой на прощание. Я сглотнула ставшую вязкой слюну.
— Пригнуться к земле, быстро! — заорала я на всю мощь своих легких, утягивая нас с Лисой на землю. Остальные последовали моему примеру, стараясь сравняться с землей. И только наши кони до сих пор были под обстрелом. Лошадка Вани металась в панике, а вот Дракула поступил как настоящий рыцарь. Он цапнул лошадку за круп, направляя её прочь с линии огня.
А вокруг нас уже сыпался дождь из стрел. Я силой прижимала Лису к земле, стараясь укрыться сама за рюкзаком, который тут же был нашпигован стрелами. У меня не было никакой возможности посмотреть, как остальные, мне нужно было срочно найти безопасное место. С трудом передвигаясь на четвереньках, мы пошли вперед, пытаясь уйти от прямой линии огня. Стрелы свистели над головами, вонзаясь в землю и деревья, рискуя попасть по нам.
Не оглядываясь, я двигалась к кустам, потянув Лису за собой. Вдали я заметила Дракулу, который быстро уходил прочь, уводя кобылку Вани от опасности.
У нас было несколько секунд, чтобы добраться до относительной безопасности. Я ползя по земле, изредка оглядывалась ища стрелков, но не видела никого. Ветви кустов стали нашим единственным укрытием, пока я не заметила довольно глубокую яму. Я рукой дала знак остальным сократить расстояние и осторожно двигаться в моем направлении.
Наконец, мы смогли укрыться в яме с густыми зарослями кустарника, которые создавали некую защиту от летящих стрел. Мы собрались вместе, дыша тяжело и напряженно. Вар выслушивал звуки вокруг, осторожно скользя взглядом по окружающему лесу.
С облегчением я увидела, что все наши спутники были в порядке, без серьезных повреждений. Наши кони, испуганные и растерянные, смогли убежать довольно далеко от опасного места.
Когда стрелы больше не представляли угрозу и обстрел прекратился, мы смогли осмотреться. Оказалось, что нам необыкновенно повезло. Яма, в которой мы находились, не только заросла травой и папоротником, но также имела неплохое укрытие из корней поваленного дерева. Чтобы не привлекать внимания охотника, Ванька знаками нам показал, где находился предполагаемый лучник и куда не стоит направляться. Охотник, осознав, что загнал нас в ловушку, тоже затаился. Было опрометчиво надеяться, что он ушел.
Чтобы проверить это, я сняла с головы кепку и, взяв длинную палку, повесила на ее нее. Затем высунула ее. Мгновенно три стрелы пронзили мою кепку. Взяв одну стрелу в руки, я начала рассматривать ее. Наконечник был железный и острый, а на конце были соколиные перья. Сама стрела была длинной и гибкой. Наша ситуация была ужасной, если не сказать хуже. Я пригнула голову к коленям и задумалась. Остальные тоже молчали, ожидая, смотря на меня. Как так получилось, что я оказалась главным тактиком и стратегом в нашей компании? После некоторого размышления я начала давать знаки, объясняя, что нужно делать каждому. Объяснение было кратким, и к моему удивлению, меня быстро поняли. Вот что значит работа в команде.
Недолго раздумывая, все приступили к военным действиям. Гор мгновенно превратился в медведя и исчез в кустах, взяв с собой мешочек с травами, которые ему дала Лиса. Чтобы отвлечь внимание нашего врага, я несколько раз выстрелила из укрытия в предполагаемое место лучника. Затем наступила пауза, полная ожидания с обеих сторон баррикад. Мы ждали, кто сделает первый ход и ошибется. Тишина дразнила нервы, и нам оставалось только молиться, чтобы у Гора все получилось и его не пристрелили.
Мы ждали довольно долго, пока не раздался тихий свист. Лиса тут же что-то зашептала, а Вар, выбежав из убежища, бежал петляя в сторону свиста. Странно, но никто не стрелял в него. Я снова попробовала высунуть кепку, и снова она была пронзена стрелами. Значит, у Вара были какие-то привилегии перед нами. Хотелось бы знать, какие именно. Вскоре послышался второй свист, и тогда уже я, делая короткие перебежки между деревьями, выбежала. Расчет был на то, что я самая маленькая и юркая. В качестве награды за смелость, в меня полетели стрелы, но они уже потеряли точность. Мне только пробили предплечье и бедро. Зажмурившись от боли, я продолжала двигаться к цели, опасаясь замедлить темп. Ранения были ничтожными по сравнению с борьбой за мою жизнь. Похоже, охотник вдохнул все-таки ту Лисину траву. Осталось совсем немного, чтобы подобраться к месту.
На свой страх и риск я выбежала на открытое пространство, но не успела добежать до цели, как цель сама свалилась с дерева к моим ногам. И тут же была атакована Варом, который целенаправленно целился зубами в горло противника, но так и не смог его схватить. Наш противник, увидев опасность, резко откатился в сторону, подальше от пасти волка. Сидя на одном колене, она тут же взяла нас на прицел, слегка покачиваясь от слабости, но все такая же целеустремленная. Подбежал Ванька, но, как и мы, близко подойти к ней не рискнул.