_Ее_ захватил водоворот мыслей, безумное нетерпение и предвкушение победы. _Ее_ безмолвный торжествующий вопль поднялся к звездам. Итак, началось! Люди пустили в ход Ключ, делая первые неуверенные шаги навстречу собственной гибели. За ними последуют другие. Проклятие не минует их.
Брайана не спускала с экрана взгляд припухших, покрасневших глаз. Она провела на мостике целые сутки. Все это время корабль заботился о ее потребностях - кормил, массировал мускулы, поддерживал работоспособность организма. Однако она чувствовала, что измученный, утомленный мозг вот-вот откажет. Она едва различала лицо Карраско в сумраке, царившем на планете.
- Рада видеть вас, капитан, - приветствовала она Соломона, испытывая прилив огромного облегчения. - Хэппи засек ваш передатчик около часа назад. У вас все в порядке?
- Да.
- Если я расскажу, что тут у нас случилось, вы не поверите. - Брайана покачала головой, понимая, что ее слова прозвучали совершенно неубедительно.
- Поверю, - невозмутимо отозвался Соломон. Девушка досадливо поморщилась. Надо будет показать ему видеозаписи, и он все поймет. Больше не рассчитывайте на такое счастливое спасение, - добавил он.
- Так вы видели? - В голове Брайаны возникла пульсирующая боль. Капитан, мы непричастны к судьбе этих трех крейсеров. Они попросту исчезли. Хэппи и Кэл чуть с ума не спятили от этого зрелища.
- Успокойте их. Я все объясню, когда вернусь на борт. Сохраняйте бдительность. События разворачиваются все быстрее, - предупредил Сол и тут же рявкнул: - Проклятие! Нас атакуют! Не двигайтесь с места и ждите моих распоряжений! - Экран полыхнул яркой вспышкой и угас.
Брайана разбудила Арта и повернулась к коммуникатору.
- Хэппи! Кэл! В Карраско стреляют! Нельзя ли чем-нибудь ему помочь?
На мониторе возникло хмурое лицо Андерсона.
- Для этого нужно послать на планету челнок, но Карраско велел затаиться. Судя по показаниям сенсора, он еще жив. Доверьтесь кэпу, Брайана. Он что-нибудь придумает... я надеюсь.
Никита Малаков фыркнул и перевернулся на другой бок.
- Ты пыхтишь и ворочаешься, словно буйвол в болоте, - сказал Тайяш.
- Впервые в жизни сплю на планете. А я не из тех, кто привык жить на дне гравитационной ямы. Все предметы ведут себя необычно. Даже гравизащита не спасает.
Тайяш что-то пробормотал себе под нос, и над его постелью вспыхнул тусклый огонек ночника.
- Уже почти пять утра. Скоро рассветет. Боюсь, ты больше не дашь мне поспать.
- Извини. Это все из-за планеты. Тяжесть вот-вот превратит меня в лепешку. Людям не место на планетах, Тайяш. Они рождены, чтобы жить на станциях, где нет этой мучительной гравитации.
Несколько секунд в комнате царила тишина.
- Еще ни разу не видел тебя таким мрачным и подавленным, - с усмешкой произнес Найтер. - Пожалуй, надо почаще возить тебя на планеты.
Никита протестующе вскинул руки.
- Ни за что! Человеку нечего делать на дне ямы! А что такое планета, если не дно ямы? Ты ставишь на пол ногу, и она оказывается внизу, а не где-нибудь еще! Ты смотришь вверх, и тебя пробирает ужас. В любую минуту на тебя может что-нибудь свалиться. Тебя постоянно гнетет неодолимый страх.
- Люди обитали на планетах на протяжении почти всей своей истории.
- Неудивительно, что человечество сходит с ума. Сознание того, что под твоими ногами огромная безжизненная масса, царство вечной тьмы, отравляет душу и обрекает ее на мучительные страдания. Нет ничего странного в том, что Советы всегда стремились к звездам. Люди шли на смерть ради свободы, которую дарует космос.
- Ты позволишь записать твои слова? Вряд ли кто-нибудь поверит мне, если я расскажу о том, что ты здесь наговорил.
Никита фыркнул и спустил ноги с кровати.
- Если не ошибаюсь, скоро рассвет. Ни разу его не видел. Пожалуй, стоит взглянуть. Это куда интереснее, чем выслушивать оскорбления, которыми по нескольку часов кряду обмениваются Лиетов и Медея.
- Архон сказал, что сегодня утром он сообщит нам нечто важное. Неужели он наконец решил приоткрыть завесу тайны?
- Хм. - Никита надел противоперегрузочный корсаж и поднялся на ноги. В комнате включились лампы.
Щурясь от яркого света, Тайяш обвел взглядом тесное помещение и уселся в кровати, потирая тонкие руки со складками пергаментной старческой кожи.
- Может быть, тебе удастся узнать о планетах что-нибудь новое.
- Я пораскинул мозгами, - заговорил Никита, - и решил, что нам следует поддержать Архона и Констанцию. У меня создалось впечатление, что Братство достойно большего доверия, чем Сириус, Терра или Нью-Мейн.
- А если Карраско попросту обвел тебя вокруг пальца? Ему это было нетрудно, ведь мы летели на его корабле.
Никита пытливо уставился на собеседника.
- Ты помнишь хотя бы один случай, когда Карраско пытался подкупить нас, навязать нам свою волю угрозами и обещаниями всяческих благ?
- Располагая тайными возможностями своего корабля, он легко обошелся бы без угроз и посулов. - Тайяш натянул костюм и рассеянно потянулся к своей трости. - Что, если он уже завладел секретом Архона? Не для того ли он обхаживал Констанцию?
Никита нахмурил кустистые брови:
- Неужели ты веришь, что она могла поступиться честью и достоинством ради мимолетной интрижки?
Тайяш расчесал свою эспаньолку:
- Честно говоря, нет. Однако их отношения нельзя сбрасывать со счетов. Что, если она любит Карраско и готова раскрыть ему свою душу? При всем моем уважении к Констанции, я знавал немало прекрасных женщин, которые теряли голову из-за мужчин.
- Ба! - Никита пренебрежительно отмахнулся. - Если бы Конни не разбиралась в мужчинах, она потеряла бы голову из-за _меня_!
- О да, еще бы. - Тайяш остановился у зеркала, рассматривая свое отражение. - Но не забывай, Никита, с чем бы нам ни довелось столкнуться, интересы отдельных личностей - ничто по сравнению с судьбами человечества в целом.
- Что я слышу? Ты поучаешь меня, Никиту Малакова, который сумел уцелеть в...