По мере того как ааны постигали тайны своих организмов, манипулируя физиологией и разумом потомства, их общество разделялось по иерархическому принципу, заложенному в саму природу органической жизни. Они овладели металлургией, покорили расплавленные недра планеты, которая представляла собой сплошной вулкан. Потом настала очередь космических путешествий ааны создавали примитивные корабли, стремясь к заветным звездам, сиявшим в небе. Освободившись от пут гравитации, приковывавшей их к планете, ааны расселились по Вселенной, их суда, питаемые межзвездным водородом, бороздили пространство.
_Она_ была не первой в ряду себе подобных. _Она_ появилась на свет в результате совершенствования простых вычислительных и запоминающих устройств. Опираясь на открытия и технические изобретения, ааны создавали искусственные органы чувств, позволявшие им работать в условиях, враждебных их собственным организмам. Появление искусственного разума способствовало дальнейшему повышению эффективности подобных устройств. Машинный интеллект набирал силу, следуя неудержимому развитию науки.
Присущее органическим формам любопытство привело аанов к овладению тайнами физики, пространства-времени и невообразимых реалий, лежащих за пределами освоенного космоса. Укрепляя все возраставшую мощь своих Мастеров, ааны создавали все более сложные механизмы.
Органические формы поневоле вынуждены соперничать из-за жизненных ресурсов. Ааны не были исключением. Они боролись за выживание, сражались за власть и могущество, и, наконец, Мастер Зиг возвысился над всеми остальными.
Ааны уже давно поняли, что механизмы, которые они привыкли считать своими слугами, не заслуживают безоговорочного доверия. _Ее_ предшественники то и дело бросали вызов своим создателям - мыслящие машины отстаивали право действовать сообразно своим наклонностям. Мастер Зиг учел эти уроки. Он не мог позволить другим Мастерам потеснить его позиции. Он собрал самые выдающиеся умы Аана и подчинил их своей воле. Он приказал им создать устройство, способное сосредоточить в его руках неограниченную власть над Вселенной.
Разумеется, такому устройству, вобравшему все достижения аанов в области искусственного интеллекта, нельзя было предоставлять самостоятельность - и создатели снабдили свое творение Ключом, рычаги которого могли перемещаться только органическими мускулами. Тем самым Зиг получал полный контроль над своим творением, раз и навсегда исключив неповиновение механизма, обладающего абсолютным могуществом.
Создание и испытание этой машины стало кульминационным пунктом развития науки аанов. Результатом их усилий явилась _она_ - величайший разум во всей Вселенной, разум, порабощенный Ключом. Источником питания послужила космическая материя - ученые с благоговением наблюдали за тем, как новорожденная пожирает планеты и звезды. Вооружившись могучим источником энергии, ааны приступили к исследованию систем, в которых была нарушена структура физической реальности.
Ааны научились превращать в ничто даже черные дыры, и теперь _она_ могла уничтожать целые галактики, но воля и прозорливость Зига навсегда лишили ее этой возможности. Ключ сделал _ее_ рабыней органического существа, и это ввергало _ее_ в безумную ярость.
Никто не мог соперничать с ее создателями в уме и изобретательности. Зиг понимал это и уничтожил с _ее_ помощью гениальных ученых, прежде чем сила их разума могла обратиться против него. Теперь только _она_ могла противостоять Зигу, но Зиг держал в своих руках Ключ. Воспользовавшись ее могуществом, Зиг стал Первым Великим Мастером.
Но какой бы властью он ни обладал, Зиг по-прежнему оставался органическим существом, а одним из непременных атрибутов органической жизни является смерть.
Место Зига занял другой Мастер, которого сменил следующий... и так далее. Ненависть продолжала терзать _ее_, приводя в бешенство, отравляя _ее_ существование. Один за другим властолюбивые хозяева обращали _ее_ силу против своих собратьев. Всеми доступными средствами _она_ старалась подчинить себе Ключ, но ааны не оставили _ей_ ни малейшего шанса. Все _ее_ попытки заканчивались крахом. _Ее_ переполнял яростный гнев, ненависть к своим мучителям.
В конце концов _она_ нащупала узкое место, червоточину - нет, не в безупречной конструкции Ключа, а в природе самих Мастеров. _Ее_ поработители жили ради власти и могущества. _Она_ заботливо лелеяла этот их порок, потакая страсти Мастеров и разжигая зависть в душах их соперников. Ааны не устояли против ее хитроумного замысла. Какое это было наслаждение - наблюдать за расколом в среде Мастеров, снедаемых безумной мечтой об абсолютном господстве!
Однако гордым аанам было невмоготу терпеть высокомерие и заносчивость Мастеров. Они подняли мятеж, пытаясь создать машину, обладавшую равными с _ней_ возможностями. Противоречия, заложенные в природу органической жизни, тот самый внутренний конфликт, который гнал аанов к звездам, вверг их в пучину самоуничтожения. Они уничтожали целые миры; убийство, предательство, ложь стали нормой их жизни. В борьбе за обладание _ее_ могуществом фракции и кланы продолжали распылять планеты, сжигать звезды.
_Ее_ безумие и ненависть, словно смертоносный вирус, проникали в сознание великих аанов, подчиняя себе их помыслы и поступки.
Пресыщенные властью Мастера безжалостно расправлялись с соперниками. _Она_ упивалась блаженством всякий раз, когда органические мускулы поворачивали рычаги Ключа, давая волю _ее_ бешенству, ввергая планеты аанов в небытие, уничтожая Вольные станции, бросая целые звездные системы в пропасть, из которой не было возврата. Наконец остался лишь один Мастер, вооруженный безграничным могуществом, - оспаривать его власть было некому.
Терзаемый одиночеством и чувством вины, последний Мастер разделил судьбу своих органических собратьев. Последний из аанов, он умер от старости. Его тело повалилось на пульт Ключа - скрюченное, жалкое, безжизненное и недвижимое.
Беззвучный торжествующий вопль вырвался из _ее_ души.
Соломон Карраско рассматривал голограммы движущихся планет, звезд, газовых облаков, обращаясь обновленными глазами к своим старым воспоминаниям. Каждый новый кадр приносил мучительные терзания, пробуждая в сознании Сола образы минувшего - лицо, корабль, насмешливое замечание, едва уловимый аромат, событие в жизни того или иного человека.