Ответ едва не лишил Констанцию дара речи:
- Относитесь к Брайане так же, как я отношусь к вам. Уважайте ее чувства к мужчине, которого любите... И продолжайте спокойно выполнять свои обязанности.
- Но... - Конни не находила нужных слов. - Но ведь вы - _корабль_!
- У Соломона Карраско уже был корабль, который он любил. И если человек может любить корабль, что странного в том, что корабль способен на ответные чувства? - бесстрастным тоном осведомилась Боз.
- Пожалуй, ничего. - Констанция бросила на громкоговоритель лукавый взгляд. - Что ж, Боз, посмотрим, кому из нас он достанется.
- Принимаю ваш вызов.
31
В черном небе сверкнула искорка и тут же погасла. Белый корабль явился за _ней_. Вокруг планеты кипели военные действия - корабли наносили удары и маневрировали, гася скорость. Поначалу их беспорядочное метание сбило _ее_ с толку, но потом _она_ поняла, что люди вооружены только простейшими излучателями элементарных частиц. Неужели их цивилизация еще примитивнее, чем _она_ полагала?
Белое судно приблизилось вплотную, за ним по пятам следовал черный корабль. Обнаружив туннель, он развернулся, ощупывая его своими датчиками. В подпространстве начался оживленный обмен сообщениями.
Что предпримет Селлерс? Лучший кандидат на место у Ключа, он распорядился тщательно изучить отверстие. Вдобавок у него преимущество в огневой мощи. Но сумеет ли он должным образом воспользоваться им и стать Мастером? Или благородные воины белого корабля возьмут над ним верх?
Белый корабль затормозил и, совершив маневр, завис над поверхностью луны. Распахнулся люк грузового отсека, и это непривычное зрелище наполнило _ее_ разочарованием и гневом. Неужели эти существа не имеют понятия о телепортации посредством ориентированных атомных волокон? Бешеная ярость ширилась в _ее_ душе, уязвленная гордость превращала стройное сознание в кипящий водоворот бессвязных мыслей.
_Ее_, самое совершенное создание во Вселенной, погрузят в трюм через люк, вместо того чтобы телепортировать! _Ее_ охватило безумие.
Будь прокляты ааны! Будь проклята их идея унизить _ее_, подчинив Ключу. _Она_ ненавидела их всеми фибрами своей измученной души. Неужели теперь Ключом станут управлять эти убогие существа?
Какое наслаждение - раздавить, уничтожить этих мерзких полуживотных! _Она_ отомстит им за унижение, ввергнув их в пучину неслыханных страданий, а затем швырнет их в очистительное горнило извечного проклятия органической жизни!
Миша Гайтано ошеломленно смотрел на мониторы грузового отсека. Зеленые огоньки прыгали по его добродушному лицу, подчеркивая густые темные брови и угловатые черты.
- Антиграв не действует! Гордон! Иджима! Спускайтесь вниз. Торопитесь, пока арпеджианцы не обнаружили туннель. У нас нет времени. Обвяжите это чертово яйцо тросами и поднимайтесь обратно.
Конни сидела на мостике, закусив губу и следя за тем, как тросы оплетают чужой корабль. Два человека спустились к артефакту, поправляя петли на его сверкающих боках. Иджима стянул тросы узлом на верхушке, а Гордон скользнул вниз и исчез из виду.
В коммуникаторе послышался отрывистый голос Иджимы:
- Поднимай, Миша! Мы его зацепили!
Натянулись тросы, и артефакт шевельнулся - впервые за бесчисленные миллиарды лет. На скалистом основании не осталось даже следа его пребывания.
Конни невольно поежилась, словно безликое яйцо навевало ей мрачные предчувствия.
- Госпожа Спикер! - окликнула ее Брайана. - Арпеджианцы ускоряются и вот-вот будут здесь.
- Оружейный отсек! - произнесла Конни, поворачиваясь в кресле Сола.
- Мы готовы. - В глазах Фуджики отразилось нетерпеливое ожидание.
Конни бросила взгляд на белые точки, которыми были обозначены приближающиеся суда Арпеджио.
- Внимание пассажирам! По всей видимости, нам придется вступить в бой. Предлагаю закрепить подвижные предметы и укрыться в противоперегрузочных амортизаторах.
Артуриан оторвал взгляд от приборов и поднял лицо:
- Селлерс выйдет на нас, словно мотылек на огонь. Он не может не заметить концентрические окружности. Его могут привлечь даже лучи наших радаров. - Он понизил голос и пробормотал: - Этот туннель зияет у всех на виду, будто яблочко мишени.
Конни откинулась на спинку кресла.
- Окружности видны только в том случае, когда ты входишь в туннель ровно в полдень или в полночь. Мой отец рассмотрел их, лишь просидев несколько часов у телескопа. - Она улыбнулась и подняла руку: - Только не спрашивайте меня, отчего так происходит. Я не знаю. Артефакт окружают загадочные силовые поля. Впервые побывав на его борту, мы поднялись с поверхности спутника и не смогли вновь отыскать эти окружности. Они видны, только если ваше судно прямиком входит в туннель. Иначе окружности словно исчезают, а вместе с ними и артефакт. Однажды отец вошел на челноке в туннель, а я облетела луну вокруг. Я ни на минуту не теряла связь с отцом, видела его судно, но не могла к нему приблизиться. Создавалось ощущение, что его там не было. - Поймав скептический взгляд Артуриана, Конни добавила: - Я знаю, это кажется невероятным. Но ведь и сам артефакт средоточие невозможных явлений. В сущности, известные нам законы квантовой физики не менее загадочны.
- Чужой корабль уже на борту, - доложил Гайтано. - Пожалуй, я не стану снимать с него тросы. Стандартное трюмное оборудование против него бессильно. Придется закрепить его по старинке.
- Оружейный отсек! - Конни повернула лицо. - Кэл, поставьте у артефакта охрану. Ни один человек, я повторяю - никто, кроме меня и капитана Карраско, не должен приближаться к нему. Вы меня поняли?
Кэл кивнул, на его лице застыло бесстрастное выражение.
- Так точно, госпожа Спикер.
- Арпеджианцы появятся через пять минут, кэп... то есть госпожа Спикер, - поправилась Брайана, не спуская взгляда с прицелов орудий.
- Нам нужно пространство для маневра. Подайте корабль на двадцать градусов к левому борту. - У Конни мелькнула мысль, что им, возможно, удастся спрятаться за горизонтом, прежде чем начать разгон для прыжка, но она тут же с сомнением покачала головой. Белый корпус "Боз" сиял не хуже самого спутника. Каждая скала, каждый кратер были видны словно на ладони.
Окруженный фиолетовыми всполохами, "Охотник" занял высокую орбиту, а остальные корабли Селлерса опустились к планетоиду, ощупывая его датчиками.