- Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец.
На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки.
Конни усмехнулась:
- Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. - Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. - Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает "Боз", на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров.
Брайана медленно покачала головой:
- Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть.
Конни улыбнулась:
- Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски.
- Я сказала - если мы вернемся домой, - подчеркнула Брайана.
Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая - огоньки начали сходиться.
- Ваш прогноз, корабль? - шепнула она.
- Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, - ответила Боз. В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров.
- Каковы наши шансы? - спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх.
- В настоящий момент - пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное.
Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:
- Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.
Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема.
- Включайте. - Констанция подняла голову. - Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация.
На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.
- Нет, - чуть слышно пробормотал он. - Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры - на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.
Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание?
- Карраско всегда приводит корабли домой, - пробормотал Артуриан.
- Так и сделаем, Сол, - сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. - Настоящее безумие, - негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны "Боз".
- Капитан говорит, это может сработать, - отозвался Кэл Фуджики, пожимая плечами.
- Боз, как вы оцениваете наши шансы?
- От тридцати до сорока семи процентов в зависимости от того, какие параметры учитываются при анализе.
- А по-моему, все же пять, - проворчал Артуриан.
Брайана открыла огонь. "Охотник" выжидал, держась в отдалении.
- Вот этот, - решила Конни, указав на крейсер, занимавший позицию, диаметрально противоположную кораблю Селлерса. - По-моему, он самый нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять "g". Мы заманим его в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк.
- Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, - с усмешкой заметила Брайана, наблюдая за экранами крейсера, без труда поглотившими энергию ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный корабль ринулся вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был так уверен в себе, что сосредоточил огонь на дюзах "Боз", стремясь ограничить его подвижность.
Подпустить его еще ближе?
- Экраны выходят на предельный режим, - ровным голосом сообщил Артуриан. - Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки.
- Кэл, через тридцать секунд включите бластеры на полную мощность. Конни стиснула кулак. - Брайана, цельтесь как можно точнее. Крейсер лавирует.
- По-моему, я уловила алгоритм его перемещений. Было бы куда хуже, вздумай они уклоняться от нашего огня хаотическими маневрами. Пока я стреляю с небольшой ошибкой. Пусть думает, что у нас неполадки с управлением орудиями.
- Отличная мысль! - Заметив, что индикаторы защитного поля начинают розоветь, Конни воскликнула: - Боз! Вперед!
В тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Пере грузка едва не разорвала людей. Всю мощь своих реакторов Боз направила в двигатели и защитные экраны, разворачиваясь и устремляясь навстречу черному крейсеру. Из бластерных раструбов вырвались слепящие лиловые разряды. Арпеджианец запаниковал и метнулся в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом. Взрыв на мгновение ослепил оптическую систему Боз, мониторы мостика заволокло белым туманом. Напряженность поля достигла предела, и когда уже казалось, что корпус вот-вот останется без защиты, Боз вырвалась из кольца окружения.
- Начинайте противобластерные мероприятия! - распорядилась Конни. - Нас поливают огнем!
Получив свободу маневра, Боз лавировала и вращалась вокруг оси, попеременно подставляя разрядам различные участки корпуса, чтобы дать остыть остальным.
- "Охотник" разворачивается!.. Селлерс перестраивает свои корабли!.. выкрикивал Артуриан, а Брайана тем временем выбрала очередную цель и накрыла ее пучком лилового пламени.
- Доложите о повреждениях, Боз!