- Аварийная, пошевеливайтесь! - скомандовал Соломон. - Положение серьезное. Приготовьтесь к резким изменениям силы тяжести!
"Похоже, на сей раз мне не удастся вернуть вас домой".
36
Никита Малаков тяжело хватал ртом воздух. Скачки гравитации то и дело швыряли его о переборки. Хрупкие кости уроженца Вольной станции могли в любой момент не выдержать.
- Как бы то ни было, я умру свободным! - проворчал он себе под нос. Стекло гермошлема затуманилось, скафандр наполнил едкий запах пота. Палуба корабля ходуном ходила под ногами Малакова.
- Шестая группа, ответьте пассажирскому отсеку. У нас пробоина.
- Шестая группа - это я. - Никита зашагал по коридору, переваливаясь из стороны в сторону под ударами гравитации. Открыв люк, он увидел в стене туннеля огромную брешь. В воздухе висели клочья дыма, почерневшие переборки были согнуты и искорежены взрывом.
Никита моргнул и вгляделся в дымную пелену. Воздух быстро уходил в пробоину, и его скафандр захрустел, раздуваясь.
- Говорит Никита Малаков, шестая группа. Нахожусь в пассажирском отсеке. Здесь большая дыра и огонь. Две-три каюты разгерметизированы. Думаю, пока все можно оставить как есть.
- Хорошо, Никита. Это согласуется с нашими данными. Возвращайтесь в атмосферогенный пункт. У них дела - хуже некуда.
Никита кивнул и вернулся к люку. Открыв его, он увидел Лиетова, который крался по туннелю с бластером в руке.
- Фуджики? Это Малаков. Листов выбрался из своей каюты. У него бластер. Могут быть неприятности.
- Понял вас, Никита. Будьте осторожны.
- Постараюсь. - Под его ногами дрогнула переборка, и он судорожно сглотнул. - Если останусь в живых. - Наконец тряска прекратилась, и он торопливо двинулся вслед за Лиетовым.
- Капитан! - воскликнул Арт. - Корабли Нью-Мейна, занимавшие дальние орбиты, уходят! Двумя врагами меньше!
- Арпеджианцы тоже разворачиваются... - Соломон нахмурился. - За ними, ребята! Мне нужен Селлерс!
"Охотник" поравнялся со своим соплеменником, и Брайана накрыла их бластерным огнем. Арпеджианцы начали разгоняться.
Соломон закусил губу:
- Куда они?
- Мы без труда нагоним их и все узнаем, - предложила Конни.
Быть может, Селлерс хочет заманить "Боз" в ловушку? Перед Соломоном встал выбор - уничтожить оба корабля либо выждать и убедиться в том, что Селлерс действительно обратился в бегство.
- Пусть уходят, - со вздохом произнес он. - На сегодня хватит жертв. Конни, где-то рядом должны быть люди, выброшенные наружу декомпрессией.
- Их трое, Соломон. - Констанция всмотрелась в экран. - Похоже, один из них серьезно ранен.
- Возьмите их на борт. Подбитого сирианца оставьте на месте. Даже если Селлерс не вернется за ним, вокруг хватает кораблей. Им помогут.
- Готово, капитан! - подал голос Арт. "Боз" замедлил ход, и люди Гайтано втянули пострадавших в люк. Когда корабль получает пробоину, поток воздуха, словно реактивный двигатель, выбрасывает из поврежденного отсека людей и незакрепленные предметы. Порой осколки металла вспарывают скафандры, порой их хозяева заживо сгорают в раскаленной плазме. Но самое страшное для космонавта - плыть в черной бездне, медленно умирая от удушья по мере того, как в баллонах иссякает воздух.
Сила тяжести вернулась к норме. Никита следом за Лиетовым спустился в грузовой трюм. Все ясно. Этот болван ищет артефакт. Внезапно Листов остановился, озираясь. У Никиты отвалилась челюсть. Он растерянно смотрел на пустую палубу:
- Где это дьявольское устройство? Где оно?
Лиетов повернулся и, увидев Малакова, испуганно вздрогнул.
- Итак, Никита, нас обвели вокруг пальца, - сказал он. - Карраско спрятал прибор.
Никита пожал плечами:
- Может быть. Господин директор, вы нарушили приказ капитана. Идемте, я отведу вас в...
- Ни с места! Одно неверное движение, и я вас прикончу. А теперь медленно развернитесь и шагайте вперед. Я иду за вами. Сейчас не время церемониться. На карту поставлены жизни людей.
- Чего вы хотите?
- Мы отправимся в помещение реактора. Вы мой заложник, дружище. Если нас не впустят, я поступлю с вами так же, как Эльвина с Джозефом - нарежу вас кусками.
- Вы больной человек, Лиетов.
- Возможно. А теперь идите.
- Что вы собираетесь делать в реакторной? - спросил Никита, сворачивая в туннель, ведущий на мостик.
- Не сюда. В этот люк.
Никита повел плечами и приложил ладонь к пластине, ожидая, что замок не откроется. К его удивлению, люк распахнулся. В чем дело? Может быть, Карраско отключил системы безопасности из-за чрезвычайного положения? Или это следствие аварии центрального компьютера? Так или иначе, Никита был бессилен помешать Лиетову, и они зашагали по белоснежному коридору к реакторному отсеку.
- Инженер Андерсон! - окликнул Лиетов.
На мониторе возникло морщинистое лицо Хэппи.
- Кто вам позволил... Черт побери! Вы проникли в отсек, закрытый для посторонних! Вы не имеете права...
- Откройте люк, - велел Лиетов. - Иначе я убью Малакова у вас на глазах. Я требую сдать корабль моим людям. Артефакт должен принадлежать всему человечеству!
Никита пожал плечами.
- Пусть Лиетов убьет меня. Уж лучше умереть, чем... - Над его головой пронесся бластерный разряд, и он пошатнулся.
- Откройте люк, - распорядился Лиетов.
Массивная стальная плита скользнула в сторону. Никита поморщился:
- Не надо! Его нельзя впускать!
- Входите! - прорычал Лиетов. - Шевелитесь!
Малаков ступил в люк, и в то же мгновение корабль вздрогнул и метнулся вперед. Перегрузка едва не разорвала Никиту на части.
- Вы действительно выбросили артефакт в космос? - спросила Брайана.
- Да, - ответил Соломон, надевая шлем.
- Зачем вы это сделали? - изумленно произнес Артуриан.
Соломон с досадой посмотрел на молодых людей.
- Ему не место в человеческом обществе. - Он опустил глаза на остывший кофе, поморщился, но все же допил его. - Кому мы можем доверить такую силу?
- Появились еще три корабля! - отрывисто бросила Брайана, опуская на лицо обруч шлема. - Боевая тревога! Всем отсекам приготовиться к перегрузкам! Нас вновь атакуют!
- Они прямо по курсу, - добавил Артуриан. - Ускоряются, сближаясь с "Охотником". Селлерс резко тормозит. Судя по массе, которые выбрасывают его двигатели, у них на борту перегрузка тридцать "g"!