- Такие офицеры, как ты, на дороге не валяются. Но есть и еще один резон. Спикер Новой Земли - планеты, к которой ты направляешься, потребовал назначить капитаном именно тебя. И я решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы уговорить тебя вернуться на службу. - При виде кислой мины на лице Сола Крааль мягко улыбнулся. - Со временем ты все равно вернулся бы. Сейчас тебя терзает мучительное горе, но в глубине души ты навсегда предан глубокому космосу.
- Может быть, вы знаете меня не так хорошо, как думаете.
- Возможно. Но, как бы то ни было, Спикер и его дочь - люди незаурядные, и любая их просьба заслуживает самого пристального внимания. Ты получишь от меня дополнительные инструкции, когда поднимешься на борт. А пока главнейшим фактором успеха остается время. Сколько тебе потребуется на сборы?
- Когда нужно лететь?
- Скоростная яхта уже на орбите. Тебе хватит десяти минут?
Сол смотрел на Крааля, чувствуя, как в его душу закрадывается панический страх. Воспоминания навалились на него с новой силой - корабль, находящийся в подпространственном прыжке, теряет воздух...
"Ох, "Гейдж"! Я ведь поклялся никогда больше не выходить в космос. Неужели я потеряю еще и "Боз"?"
4
Архон наблюдал за тем, как буксиры выводят корабль из туннеля электромагнитной ловушки, погасившей его скорость при приближении к Арктуру. Ничто не укрывалось от острого взгляда Спикера. Буксирные катера, словно рой рассерженных ос, перелетали с места на место, подтягивая судно к причалу.
- Не следовало делать этого, отец.
- Я хотел увидеть корабль, Конни. Мы находимся под защитой Патруля, в коридоре дежурят два агента Братства. Чего нам бояться?
- Мы находимся на Арктуре... в змеином логове. - Девушка тряхнула головой, нетерпеливо вглядываясь в контуры приближающегося звездолета. Но я говорю не о корабле, а о твоих навязчивых идеях. Я никак не могу отделаться от мысли о том, что было бы лучше погрузить артефакт на "Танцора" и отправить в космос - от греха подальше.
- Ни в коем случае! - Архон впился взглядом в лицо дочери. - Ты видела, на что он способен! Только представь, какими знаниями он может обогатить человечество! Я уже не говорю об исследовании дальних Галактик...
- Ты отлично понимаешь, что я имею в виду! - В глазах Конни сверкнул гневный огонек. - Существо, сидевшее у рычагов, было последним представителем своей расы! Куда девались остальные?
"Когда-то заболевших чумой сжигали заживо".
Архон отвернулся, нахмурив морщинистое лицо.
- Доверься Краалю, - сказал он, медленно покачивая головой. - Великий Мастер сделает все, что необходимо. Мы поступили правильно.
Конни вздохнула и вновь повернулась к белому кораблю.
- Может быть, ты прав... посмотрим, что будет дальше.
Они стояли в наблюдательном блистере, вознесшемся высоко над причалом. Одна из стен помещения была целиком выполнена из ударопрочного прозрачного пластика. Вдоль боковых стен рядами стояли коммуникаторы и гравикресла. За спинами Архона и Конни располагался люк, который одновременно обеспечивал герметичность помещения и безопасность находящихся внутри людей. При виде грандиозного зрелища у девушки захватывало дух. Станция Арктур простиралась влево и вправо от блистера, купаясь в ярком красном свете звезды, похожей на кровавый глаз. Огромные трубы-туннели станции внушали Конни восхищение могуществом человечества. Даже находясь на самой станции, было трудно постичь ее истинные размеры.
Архон не замечал ничего, кроме корабля.
- Это настоящее чудо.
Словно длинная белая торпеда, "Боз" неторопливо выдвигался из решетчатого туннеля ловушки. По бокам его корпус на протяжении двух третей длины покрывали колпаки оружейных и двигательных отсеков. Вертикальные стабилизаторы несли на себе аппаратуру навигации и связи, а также генераторы, снабжавшие энергией защитные экраны и источники стасисного поля. На взгляд, длина корпуса составляла более тысячи метров, максимальная ширина - около двухсот.
- Господи, Конни! Обрати внимание на диаметр реакторного туннеля. Хотел бы я знать, каков запас энергии у этого корабля.
- Понятия не имею. По крайней мере, пока. И все же мне удалось кое-что выведать у Крааля, прежде чем он сунул нас в яхту и отправил подальше от Фронтира. "Боз" - самый современный корабль из всех, что когда-либо сходили со стапелей Братства. По пути сюда инженеры заканчивали испытания его систем. Судя по тому, что корабль прибыл целым и невредимым, все работает как положено. Это судно - гордость Фронтира, средоточие его новейших достижений. Я пыталась навести справки относительно его центрального компьютера, но безуспешно. Программисты словно в рот воды набрали. Это навело меня на мысль о том, что мы имеем дело с чем-то небывалым. Когда я напрямую спросила Крааля, он лукаво усмехнулся и ответил: "Всему свое время, Конни".
- Мне бы такой корабль...
Конни подтолкнула отца локтем:
- Все еще тоскуешь о былом? Хочешь вновь стать наемником и бороздить пространство, то и дело меняя хозяев?
Архон оторвал взгляд от огромного корабля и внимательно присмотрелся к дочери. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах плясали веселые чертики. Она была точной копией своей матери - безупречные черты лица, твердый подбородок, темно-синие глаза. Ее стройное сильное тело буквально излучало жизненную энергию.
- Я уже говорил тебе - с этим покончено. Знаешь, Конни, ты не перестаешь меня изумлять. Откуда ты узнала все эти подробности про "Боз"?
Девушка рассеянно пожала плечами, ее волосы разметались по спине.
- Пока вы с Мастером Краалем играли в политику, я свела знакомство с главным инженером Андерсоном. Думаю, он понравится тебе. Невзирая на принадлежность к Братству, в душе он - настоящий космический бродяга. Мы можем не доверять Мастеру Краалю, но мне кажется, что он отнесся к нам всерьез.
- Похоже, ты испытываешь к нему симпатию.
Конни пожала плечами:
- Да. Мы подолгу разговаривали - и не только об артефакте. Мы беседовали о человечестве... о том, куда оно движется. Мы разговаривали о философии, морали и этике, о нынешнем состоянии дел Конфедерации. Крааль считает, что она развалится в течение ближайших пятидесяти лет. Потом уже не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно будет вернуть человечество к общественному устройству, которое Крааль называет искусственно навязанной тиранией.