Патрульные, которые поджидали их в шлюзе, лежали на полу мертвые. Разряд бластера угодил одному из них в грудь. Из-под растерзанных ребер виднелись розовые легкие. У второго выстрелом была оторвана нога чуть выше колена, и еще один разряд попал в плечо, размозжив лопатку и позвоночник.
Мягко завывая, примчалась капсула, и из нее посыпали патрульные в бронежилетах. Карраско судорожно сглотнул, застегнул кобуру и поднялся на ноги. Подумать только - перестрелка в доках Братства, которые славятся самыми изощренными мерами безопасности во всей Галактике!
Чувствуя, как его лицо превращается в неподвижную маску, Соломон приблизился к месту происшествия и посмотрел на окровавленное тело. Этот человек только что спас ему жизнь.
- Мы опередили их... - прохрипел умирающий. Патрульные погрузили его на носилки и вызвали врача с портативным медицинским комплексом.
- Я не знаю этих двоих! - крикнул лейтенант, осматривавший трупы. Ясно одно - это не наши люди. Как же они добыли форму Патруля? Должно быть, предательство где-то в верхах. - Он покачал головой и, поймав испуганный взгляд Соломона, сказал: - Будьте осторожны, капитан. Мы знали, что за вами охотятся, но не могли и предполагать, что они зайдут так далеко.
Соломон отступил к переборке и набрал полную грудь воздуха, стараясь обрести спокойствие.
"Что происходит? Во что меня втравил Крааль?"
Патрульные собрали останки своих лжеколлег и увезли их. В душу Сола закрадывалось знакомое чувство пустоты. Ему пришлось напрячь все свои силы, чтобы унять трепет, охвативший его внутренности. Выругав себя за слабость, он наконец справился с дрожью.
- Э-ээ... капитан? - Агент указал в сторону люка. - Чем раньше вы подниметесь на борт, тем спокойнее я буду себя чувствовать. Вы знаете корабли Братства - убийца может добраться только до входного люка, но не дальше.
Сол нерешительно кивнул. С трудом сдерживая тошноту, он неверным шагом двинулся к люку, за которым открывалось чрево туннеля. Он стряхнул с себя оцепенение и вошел в холодную стальную трубу, оставив за спиной сцену кровавого побоища.
- О Великий Архитектор Вселенной... - чуть слышно пробормотал он. Опять из-за меня погибли люди!
Спотыкаясь, он шагал к люку шлюза, вперив взгляд в белоснежные стены туннеля.
- Капитан? - послышалось из динамика.
- Д-да?..
- С вами говорит Боз. Старший помощник Брайана выстроила экипаж у входа, чтобы приветствовать вас на борту.
- Я... я...
"Господи, это голос корабля. Что мне делать? Гейдж... Гейдж, где ты? Сердце рвалось из его груди. - Я не могу. Я не готов к встрече с людьми и кораблем..."
- Послушайте, корабль, - заговорил он. - Позвольте мне прийти в себя. Дайте мне пару минут.
- Понимаю, капитан. Я извещу старшего помощника о том, что вас задержал Патруль.
Сол моргнул. У него пересохло в горле, внутренности трепетали от страха.
- Да... прошу вас. Спасибо.
"Прекрати, Соломон. Возьми себя в руки. Экипаж и корабль ждут тебя. Смелее, капитан!"
Он заставил себя дышать глубже и напряг мускулы, борясь с дрожью. Он не имеет права выдавать свою слабость.
Он вздернул подбородок, словно приговоренный к расстрелу, представший перед своими палачами. Он ступил в шлюз и остановился у входного люка корабля.
- Боз, я готов. Открывайте.
- Слушаюсь, капитан.
Наружный люк шлюза беззвучно скользнул на место за его спиной.
Соломон Карраско с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль.
6
Закусив губу, Артуриан наблюдал за тем, как капитан Соломон Карраско обходит строй, останавливаясь перед каждым членом экипажа и обмениваясь рукопожатием. Некоторые - те, кто прежде служил под его командованием, обнимали Карраско; почтение, которым светились их глаза, донельзя раздражало Арта. Черт побери, Карраско всего лишь человек и притом довольно заурядный на вид.
На Карраско была традиционная белая форма, но его лицо казалось словно выцветшим - бледным, испуганным. Он робко шагал, на его лбу проступила едва заметная испарина - верный признак страха.
- Я ожидала сосем иного, - шепнула Брайана краешком рта. - Такое ощущение, что он не справился бы даже с автоматическим катером, не говоря уж о звездолете.
Карраско приблизился вплотную, и Арт не успел ответить ей.
Он в упор посмотрел в испуганные карие глаза Соломона. В них читался едва скрываемый ужас. Это был взгляд отчаявшегося человека, находящегося на грани истерики.
- Добро пожаловать на борт, - с фальшивой сердечностью произнес Артуриан.
- Рад знакомству, старший помощник. - Карраско тут же шагнул к Брайане и пожал ей руку.
Наконец он остановился во главе шеренги, и Арт увидел, как подрагивает его лицо. Бывшие члены экипажа "Гейдж" неуловимо выделялись на фоне остальных. Они казались спокойными, невозмутимыми, словно встреча с капитаном придала им уверенности в своих силах. Прочие выглядели растерянными, оробевшими - особенно те, кто рассчитывал отправиться в полет с Дартом Петраном. Лишь несколько человек с любопытством всматривались в Карраско, словно гадая, действительно ли перед ними живая легенда.
"И это - человек, который неизменно выручал своих людей из любых передряг? Этот дрожащий комок нервов?"
- Вольно, леди и джентльмены, - вполголоса произнес Сол свой первый приказ, оглядывая строй. - Только что в доке произошла перестрелка. Погибли люди. Судя по всему, покушались на мою жизнь... вот почему я кажусь вам сейчас таким потрясенным. - Несколько человек заговорили разом, но негромкий голос Карраско заставил их умолкнуть. - Я требую повысить бдительность. Неизвестные лица в форме Патруля каким-то образом добрались до входного шлюза. Поэтому будьте осмотрительны и держите ухо востро. Надеюсь, корабль сумеет позаботиться о безопасности на борту.
- Так точно, сэр, - послышался в динамике голос Боз.
При этих словах Карраско напрягся всем телом.
- Рад видеть в добром здравии тех из вас, кто служил со мной раньше... - продолжал он натянутым тоном. У него вырвался нервный смешок. - Что касается остальных - мне приятно видеть вас на борту. Не сомневаюсь, что в экипаж "Боз" назначены лучшие люди нашего флота. Многие из вас теряются в догадках - что нам предстоит? Почему кают-компания отделана с такой роскошью, как нам обращаться с пассажирами и, что самое главное, куда мы направляемся? - Он слабо улыбнулся. - Смогу отчасти успокоить их, сказав, что и сам ничего не знаю.