Брайана продолжала стоять в вызывающей позе, не спуская с Карраско твердого взгляда.
- Согласно приказу, мы отложили посадку пассажиров до вашего прибытия. Единственным исключением стали Спикер и его дочь. Им было разрешено подняться на борт и занять свои каюты по соображениям безопасности. Диспетчерская космопорта дала "добро" на старт, как только вы появитесь на корабле, но, думаю, Спикер пожелает встретиться с вами, прежде чем отправляться в путь.
- Очень хорошо. Как только мы закончим, начинайте посадку. Старший помощник Артуриан, известите Мишу Гайтано о необходимости соблюдения строжайших мер безопасности в процессе размещения пассажиров. Учитывая...
- Это невозможно, сэр, - перебил Арт, стараясь унять раздражение.
Карраско склонил голову, в его глазах мелькнула досада:
- В чем дело?
- Мы уже приняли на борт несколько опечатанных контейнеров с имуществом дипломатов. - Артуриан вытянулся, уверенно чеканя слова. - Законы Конфедерации запрещают досмотр их багажа.
Лицо Карраско чуть заметно дрогнуло.
- Да, вы правы. Придется смириться. Мне это не нравится, но, похоже, у нас нет иного выхода. Удвойте бдительность, не допускайте посторонних в закрытые помещения корабля. - Он посмотрел на Хэппи. - Когда мы можем отправиться?
- В любой момент, сэр. Через пять минут, если хотите. Все системы работают безупречно. Есть несколько неполадок, которые можно устранить во время разгона перед прыжком.
- Есть вопросы? - нетерпеливо осведомился Соломон. - Нет? Тогда запускайте на борт дипломатов, и мы отчалим. - Он энергично оттолкнулся от стола, давая понять, что совещание закончено.
Выходя из люка, Арт услышал голос Хэппи:
- Я слышал, у шлюза погиб агент Братства. Говорят, его буквально изрешетили выстрелами.
- Да... да, так и было, - стиснув зубы, пробормотал Соломон.
Пока агент Братства изучал документы Никиты Малакова, тот буравил его самым мрачным и уничтожающим взглядом, на какой был способен. За люком его ждала очередная проверка. Техник оторвался от экрана, по-видимому, заметив нечто недозволенное.
- Будьте добры сдать лучевой пистолет и нож, сэр, - сказал он. Принимая во внимание...
- Ни за что! - Никита сузил глаза и выпятил челюсть. - Ты что же, собрался отнять у меня пушку и клинок? Хочешь, чтобы я стал легкой добычей всякого, у кого есть оружие?
- Я понимаю вас, сэр, однако...
- Видишь? - Никита показал ему удостоверение члена Совета. - Тут написано, что я дипломат, правильно? Вдобавок, я - мужчина, а значит, обязан уметь постоять за себя. Каждый имеет право защищать себя и свою семью. Угнетатели народных масс спят и видят Никиту Малакова мертвым! Меня то и дело пытаются ограбить какие-то придурки. Либо ты пропустишь меня с оружием, либо я подам протест в Совет Конфедерации - и мы посмотрим, чья возьмет!
Техник негромко произнес что-то в микрофон. Минуту спустя он поднял глаза и кивнул.
- Ваша просьба удовлетворена, господин Представитель. Однако мы вынуждены поставить капитана в известность о том, что вы...
Никита наклонился и ткнул его в грудь толстым пальцем:
- Послушай, что я тебе скажу. Пока человек вооружен, он свободен! Как ты думаешь, чего хочет Сириус? Лишить людей возможности защищать себя вот чего. Они утверждают, что с преступностью можно покончить, лишь изъяв оружие у народных масс. Тебе доводилось бывать на моей станции? Нет? А в секторе Гулаг? Тоже нет? Так вот, там ты можешь спокойно оставить свою дверь незапертой. Можешь забыть кредитную карточку на столе в ресторане, потом вернуться и найти ее там, где она лежала. Никому и в голову не придет воспользоваться ею - а все оттого, что мы, люди труда, отстреливаем воров без суда и следствия!
- Не сомневаюсь, сэр, - заговорил техник, явно сдерживаясь. - Я не имею ничего против ваших убеждений, но вы отправляетесь в полет на корабле Братства, и вам гарантирована полная безопасность.
- Я сам себя охраняю. Может быть, ты хочешь, чтобы я связался с Великим Мастером? Или все-таки пропустишь меня?
Техник вздохнул:
- Проходите, сэр. Желаю вам приятного...
- К черту! - Никита протиснулся мимо и торопливо зашагал по узкому коридору. - Эти кровопийцы Братства хотели лишить меня оружия. Как же я мог бы отстаивать свою свободу?
Дойдя до конца коридора, Никита оказался у входа в причальный док. Здесь толпились настороженные патрули. Вдоль стен стояли полицейские экипажи с бронированной зеркальной обшивкой для отражения лазерных лучей и огромными бластерами, изготовленными к стрельбе.
Тайяш Найтер махнул Никите рукой. Во плоти он выглядел еще более хрупким, чем на экране, и казался иссохшей мумией. На нем был черный костюм; строгость его облика подчеркивали серебристые волосы и пронзительный взор прищуренных глаз. Словно не доверяя своим исхудавшим конечностям, он опирался на тонкую черную трость, сверкавшую в ярком свете.
Широко улыбаясь, Никита приблизился к старому другу, расцеловал его в обе щеки и ткнул пальцем в сторону шлюза:
- Итак, мы полетим на корабле Братства. Может быть, нам удастся узнать, правда ли все то, что о них говорят.
Тайяш усмехнулся себе под нос и провел старческой морщинистой рукой по жесткой седой шевелюре.
- Думаешь, нам позволят проникнуть в тайны Братства? Ты еще наивнее, чем я полагал. Кстати, Никита! - Тайяш огляделся вокруг. - Куда подевались твои безмозглые грудастые подружки, которые согревают по ночам твою постель? Или твои жены узнали о той шлюхе из Сети, которую ты брал с собой...
- Ш-шш! - Никита прижал палец к губам. - Неужели ты думаешь, что если это доки Братства, то у моих жен нет здесь своих ушей? Слухи и сплетни не ведают преград.
Тайяш ткнул его локтем и фыркнул:
- Готов спорить, твои избиратели пристально следят за расходами своего лидера. Уж очень много денег уходит на...
- Эй! Ты обвиняешь меня в растрате народных средств на личные прихоти? Меня, солдата перманентной революции?
Тайяш пожал плечами и налег на свою блестящую трость:
- Из тебя такой же солдат революции, как из меня...
- Что здесь стряслось? - перебил Никита, кивком указывая на люк. Тайяш бросил взгляд на толпу патрульных и пассажиров, собравшихся у шлюза.
- Как видно, дело нешуточное, - отозвался он. - Несколько минут назад прибыл сам Марк Лиетов. Предчувствия тебя не обманули. Уж если Лиетов...