Он собрался с силами, готовясь слушать.
Андерсон смотрел в экран монитора, на котором раскинулся Арктур, простирающийся в бесконечную даль:
- Легко и быстро, кэп. Словно уснула. Она сама выключила себя, обесточивая одну за другой системы, сберегая энергию для людей. Гейдж была настоящая леди. Как и вы, она пожертвовала собой ради нас.
Сол кивнул, глубоко вздыхая.
- Я вижу, ее смерть не дает вам покоя, капитан, - сказал Андерсон.
Сол развел руками.
- Потеря такого корабля и экипажа, с которым я так долго летал, не могла пройти для меня бесследно. - Он поднял глаза. - Не знаю, Хэппи. Наверное, я еще не успел смириться с мыслью об утрате.
Андерсон улыбнулся, его угловатое лицо просияло.
- Что ни говори, но вы вновь спасли нас, кэп. Мы вернулись домой. Будь я проклят, если знаю, как нам это удалось, - я безвылазно торчал в энергетическом отсеке, собирая двигатели по кусочкам, - и все же мы справились. Сколько раз я был близок к тому, чтобы всерьез уверовать в высшие силы! Уж и не помню, когда я так горячо молился.
- А люди, которые на нас напали? - Сол поднялся на ноги и нервным шагом прошелся по мостику. - Я все время спрашиваю себя - кто они? Зачем они стреляли?
- Черный корабль... - выдохнул инженер. Вынув из футляра кружку, он сунул ее в диспенсер. - Пираты? Кто знает. Может быть, они надеялись на легкую поживу. Решили походя атаковать нас и порыться в обломках. Им и в голову не пришло, что мы уцелеем, что нам хватит времени разогнаться и нырнуть в подпространство. Они почти добились своего. Развернулись и уже нагоняли нас, когда мы совершили прыжок. Кое-где защитные экраны не выдержали, но все же спасли нас. Своими действиями вы оттянули развязку, и мы успели скрыться.
Сол кивнул и прикоснулся пальцем к покрытию, которыми были укутаны приборы.
- Что это? - спросил он.
- Последняя новинка. Эта штука воспроизводит изображения, словно экран монитора. Вместе с тем она герметизирует оборудование, и электроника почти не нуждается в уходе. Заодно смягчает столкновения - если вдруг вы упадете или наткнетесь на аппарат.
- Что скажешь о центральном вычислителе? Правда ли то, что о нем говорят?
- Настоящий гений среди компьютеров. Гейдж была большая умница, но до Боз ей далеко. Сами увидите.
"Нет. Я не могу... я не готов. Как объяснить тебе это, Хэппи? Какими словами выразить страдания, которые ты испытываешь, теряя корабль? Сначала "Мориа", потом "Клинок" и наконец "Гейдж". Я больше не могу".
- Как тебе нравятся новые люди?
- Отличные ребята. Под вашим командованием они станут настоящими космическими волками. А пока мы присматриваемся друг к другу. - Хэппи сделал паузу, заговорщически прищурив глаза. - Между нами, кэп. Какое у нас задание?
Сол негромко хмыкнул:
- Не имею ни малейшего понятия.
Хэппи вскинул лицо:
- Ходят слухи, будто сам Крааль почтил вас своим визитом.
- Он ничего не сказал.
Андерсон поскреб затылок, покрытый коротко остриженными, похожими на щетину волосами.
- Хм-мм... Создается ощущение, что у нас на борту собралась добрая половина Совета. Это подозрительно. Боюсь, нас ждут серьезные неприятности.
- Крааль намекнул, что речь идет о судьбах человечества. Не больше и не меньше.
Хэппи выпятил губы.
- Мы с Кэлом и Гайтано сунулись в кабак. Пропустить по кружечке пива. И знаете, Сол, нас там встретили, будто заклятых врагов. Еще минута - и нам пришлось бы с боем уносить оттуда ноги. К счастью, подоспели патрульные. Они ничего не делали, только следили за порядком. Мы допили свое пиво и смылись. Но я успел кое-что подслушать. Похоже, нас не очень-то любят. Думаю, эту кашу заварили сирианцы. Хотят, чтобы Братство открыло свои компьютерные банки для всеобщего пользования.
- Человечество еще не готово перенять наши знания и достижения. - Сол вздохнул и сделал большой глоток кофе. - Крааль всеми силами старается убедить в этом Конфедерацию. Открыв секреты наших технологий, мы разорили бы экономику множества планет. Подумай сам, сколько людей остались бы без работы только на судоверфях Стара.
- В последнее время нас в чем только не обвиняют. - Хэппи покачал головой. - Мне кажется, Сириус попросту хочет лишить Братство политического влияния. Нас называют извергами рода людского, даже худшими, чем Мировые Советы.
- Именно поэтому мы ведем интенсивную разведку глубокого космоса - на тот случай, если враждебность по отношению к нам примет угрожающий характер.
- Да.
- Я изучил список пассажиров. С нами летит директор сирианской политической службы.
- Вы серьезно?
- Сам хотел бы ошибиться.
- Буду держать ухо востро. И все же, кэп, я рад, что вы вернулись.
Сол вновь пригубил кофе:
- Хэппи, это мой последний полет. Крааль лично попросил меня об этой услуге. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту.
- А я надеялся...
Сол покачал головой:
- Крааль сказал, что если я не возьму командование на себя, он сам возглавит экспедицию.
- Пока мы сидели на Фронтире, этот парень Архон не отходил от него ни на минуту. Я познакомился с его дочкой. Настоящая красавица. Да вы сами увидите. Всюду сует свой нос... и всегда готова дать сдачи. Вы уже виделись с Архоном?
- Нет.
- Думаю, он вам понравится. Прирожденный космический бродяга. Андерсон допил кофе, поднялся на ноги и усмехнулся. - Сдается мне, нас опять ждут веселые приключения, а?
"Только этого не хватало. Я больше не выдержу".
- Надеюсь, это будет самая заурядная прогулка.
- Что ж, мне пора возвращаться в машинное отделение. Я заскочил к вам на минутку взглянуть, как вы поживаете. - Хэппи неловко замялся.
- В чем дело? - спросил Сол.
Брови Хэппи быстро зашевелились:
- Послушайте, кэп. Я знаю, вас не собирались назначать капитаном. Ни для кого не секрет, что вы подали в отставку. Но если вам что-нибудь понадобится, хотя бы просто поговорить с кем-нибудь, - позовите меня. Я не так уж загружен работой.
- Обязательно.
Андерсон подмигнул и двинулся к люку.
- Хэппи!
- Да, кэп?
- Спасибо тебе.
Арт вошел в кают-компанию и осмотрелся вокруг. Он уже побывал здесь перед вылетом с Фронтира, но тогда декораторы только начинали отделку и в помещении царил сущий кавардак. Потом он был слишком занят изучением систем корабля и прокладкой курса до Арктура и не удосужился проследить за ходом работ даже посредством мониторов. Стены кают-компании были обиты красными бархатными гобеленами, прикрывавшими хитросплетение сенсоров. В углу помещения пятнадцать на тридцать метров разместились три длинных банкетных стола. Вдоль стены протянулся бар, оснащенный множеством диспенсеров. Игровая кабинка с имитациями пилотских кресел осталась на прежнем месте. Пол был застелен толстым ковром менее яркой, нежели гобелены, расцветки. Потолочные панели заливали кают-компанию ярким светом.