У коммуникатора сидели двое - патрульный Форни Эндрюс и Арнесс, Представитель планеты Рейндж. Они беседовали с Арктуром, улаживая последние дела.
Из коридора, ведущего к пассажирским каютам, вышла Брайана. Арт повернулся к ней и вопросительно вскинул брови:
- Все на месте?
- Это был последний - Мики Хитавия, Представитель Рейнланда. Славный человек. Большинство остальных я видела впервые в жизни. Знаю лишь, что они политики и дипломаты. Хуже всех оказался Фэн Джордан с Нью-Мейна, какой-то там герцог.
- Не беспокойся, беру его на себя. Только что я проводил в каюту Норика Нгоро. Как вспомню, дрожь пробирает. Казалось, он видит меня насквозь, но не проронил ни слова - говорил только его помощник, Амахара.
- Стало быть, посадка завершена. Все пассажиры на борту. - Брайана нахмурилась. - Представитель Гулага - как бишь его? Малаков? - ну и похабный же тип! Все норовил ущипнуть меня за задницу.
- Возможно, у них так принято выражать почтение к дамам. - Брайана бросила на Арта холодный взгляд, способный превратить его в ледяную глыбу, и он повернулся к ближайшему коммуникатору: - Капитан, все пассажиры заняли свои места.
- Понял вас, старший помощник, - донесся из динамика голос Карраско, но экран оставался мертвым. - Будьте добры подняться на мостик, и мы тотчас же отправимся в путь.
- Слушаюсь, сэр. - Арт выключил связь и посмотрел на Брайану. Начальство вызывает нас на ковер.
- Хотела бы я знать, чем оно занималось на мостике все это время. Просто сидело в кресле? - спросила Брайана, выходя вместе с Артом в коридор.
- Когда я проводил его туда, он вошел и остановился, молча озираясь вокруг. Даже не поздоровался с кораблем, как поступил бы на его месте любой нормальный человек. Вперил взгляд в капитанское кресло, и по его лицу заходили желваки.
- И все?
- Нет, он еще попросил распечатку курса от Фронтира до Арктура. - Арт развел руками. - Потом велел мне как можно быстрее разместить дипломатов по каютам. При этом он все время...
- Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика.
Арт пожал плечами:
- Он то и дело вытирал руки об одежду, как будто у него вспотели ладони.
Брайана глубоко вздохнула:
- Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом.
Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял небрежную позу.
- Как вы себя чувствуете, капитан? - спросил он, увидев измученное, словно загнанное лицо Карраско.
- Все в порядке, старший помощник. - Ответ прозвучал натянуто, почти враждебно. - Готовьте корабль к отправлению.
- Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив взгляд на Брайану. Он связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек. На экране появился Хэппи и начал докладывать о состоянии энергосистем и реактора.
- Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь на спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в ту же секунду на экране возникла рыжеволосая красотка.
- Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. - Отец сейчас занят. Может быть, я смогу вам помочь?
- Вы - Констанция?
- Да, сэр. - Она улыбнулась, и сердце Арта на мгновение замерло. Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе.
- Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не будете ли вы так любезны...
- Я сама могу дать вам задание. - Голубые глаза Констанции пытливо всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. - Она нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом будем весьма благодарны вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне.
- Разумеется, леди, - нехотя согласился Карраско и, повернувшись к Брайане, сказал: - Обеспечьте закрытость данной информации, старший помощник.
- Так точно, сэр, - отозвалась девушка.
- Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая слова. - Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но сейчас вы, очевидно, заняты.
- Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско.
- В таком случае не стану вас задерживать, капитан. До свидания. Экран погас.
Буксиры опутали тросами огромный белый корабль и начали выводить его из причалов Арктура. Едва судно отделилось от доков, бескрайняя станция словно растворилась в красных лучах гигантского солнца. Истинное чудо инженерной мысли, Арктур казался сверху хитросплетением серебристой проволоки, опоясавшей звезду. Самая крупная колония в освоенном людьми пространстве, он начинал свою историю как крохотная орбитальная станция, на которой нашло приют правительство Конфедерации, в ту пору только набиравшей силу. Со временем он превратился в чудовищную конструкцию, орбита которой требовала постоянных коррекций для уничтожения приливных эффектов. Арктур так разросся, что невозможно было даже приблизительно сказать, сколько учреждений и предприятий на нем находится, сколько людей населяют этот громадный металлический пояс. Вокруг солнца Арктура вращалась единственная планета, целиком состоявшая из расплавленного металла, из которого и была сооружена сама станция. В дальнейшем для ее расширения сюда непрерывным потоком доставлялись астероиды Сириуса, Эридана, Цинии-3, из сектора Амброз и многих иных мест, названий которых Арт был не в силах припомнить.
- Корабль! - послышался голос Карраско.
- Слушаю, капитан.
- Доложите параметры курса до системы Новой Земли.