- Как-нибудь в другой раз. - Соломон нехотя отвел взгляд, внезапно ощутив неловкость. На губах Эльвины мелькнула чуть заметная улыбка, она кивнула, словно сама себе.
"Официанты" Миши Гайтано убрали со стола тарелки, действуя если и не с изяществом, то, по крайней мере, ловко и быстро. Пассажиры произнесли несколько тостов - за Соломона, за "Боз", за каждую политическую фракцию, представители которых находились сейчас в кают-компании.
Как только Архон поднялся на ноги, Соломон последовал его примеру.
- Спикер, если вы свободны...
- Капитан! - Рука Эльвины обвилась вокруг его локтя и потянула Соломона обратно. Он раздраженно посмотрел ей в глаза, чувствуя, как упругая грудь женщины прижимается к его плечу. - Вы просто обязаны рассказать мне о своих битвах! Беседовать с человеком, который встречался со смертью лицом к лицу, находиться под его защитой - это самое волнующее событие в моей жизни!
- Прошу вас, миссис Янг... - Соломон пытался высвободить руку, глядя вслед Архону, который уходил вместе с Нориком Нгоро. Проклятие!
- Расскажите мне о своих приключениях, капитан! Почему бы нам не уединиться в тихом укромном месте и...
- Извините, но мне необходимо переговорить со старшим помощником. Соломон хмуро улыбнулся и вырвал наконец руку. Освободившись от назойливой пассажирки, он облегченно вздохнул и приблизился к Артуриану. - Что с нашими преследователями?
Молодой человек пожал плечами:
- Судя по допплеровскому смещению, они движутся с тридцатикратным ускорением. Им потребуется совсем немного времени, чтобы поравняться с нами.
- Что показывает дальняя телеметрия? Вы сумели их опознать?
- Нет, капитан, - бесстрастным голосом произнес Арт. - Мы можем развести пары и уйти вперед.
Сол кивнул.
- Я уже думал об этом, но не вижу смысла отрываться от них. Архон хранит пункт назначения в секрете, но им не составит ни малейшего труда вычислить наш вектор. А сколько планет впереди по курсу? Всего одна, старший помощник.
На лице Артуриана застыло непроницаемое выражение.
- Значит, мы просто смиримся с тем, что нас преследуют?
Сол глубоко вздохнул:
- А что вы предлагаете? До сих пор они не выказывали враждебных намерений, а у Архона, насколько мне известно, есть свой собственный флот. Что, если это корабли сопровождения, которым поставлена задача оберегать нас от ненужных встреч? Я собираюсь сейчас же отправиться к Спикеру и расспросить его. Может быть, он знает, кто эти незнакомцы.
Арт закусил губу, его зеленые глаза смотрели холодно и неприязненно.
Их беседу прервало появление высокого могучего бородача.
- Приветствую вас, капитан Карраско и старший помощник Артуриан, заговорил он, кивнув. - Позвольте выразить восхищение вашим чудесным кораблем... построенным на крови и костях угнетенного пролетариата!
Сол улыбнулся, пытаясь вспомнить имя этого огромного, широкоплечего мужчины. У него был ястребиный нос, по обе стороны которого сверкали черные проницательные глаза, длинные, схваченные на затылке волосы смыкались с черной окладистой бородой. Затрудненные гравитацией движения мясистых руки и ног выдавали нем уроженца Вольной станции. Его горящие глаза словно бросали вызов Соломону.
- Капитан, это Никита Малаков, Представитель сектора Гулаг, - вмешался Артуриан.
Гулаг? Откуда еще мог появиться диверсант, если не из этого змеиного гнезда анархистов, диссидентов, демагогов, провокаторов и террористов?
- Добро пожаловать на борт "Боз", господин Представитель. - Сол отвесил поклон.
- Ба! - Малаков негодующе вскинул руки. - Зовите меня Никитой. На моей станции титулы и звания не в ходу. Они лишают человека его имени. Итак, наконец-то я вижу перед собой представителей лживого, прогнившего Братства и не успокоюсь до тех пор, пока не пойму, что вы за люди и чем дышите. Я желаю увидеть собственными глазами и услышать собственными ушами, как вы станете оправдывать кровавые деяния своих тиранов-властителей. У вас есть что сказать в свою защиту?
Соломон растерянно моргнул:
- Кровавые деяния? Тираны?.. Я... э-ээ... боюсь, мне нечем оправдаться. Еще никто не задавал мне таких вопросов. Откровенно говоря, мне и в голову не приходило задумываться об этом.
- Ага! - Малаков ткнул толстым пальцем ему в грудь, победно сверкая глазами. - Вот она, истинная сущность тирании! Оболванить людей, превратить их в безмозглых роботов, послушных воле правящей верхушки! Отнять у человека свободу! Закрепостить его дух!
- Видите ли, я...
- Потрясающее красноречие! Я вижу, мрак невежества проник и в вашу душу, капитан. Примите мои искренние соболезнования.
Сол обернулся и увидел приближающегося Фэна Джордана. Длинные коричневые волосы герцога были уложены в безупречную прическу, ореховые глаза с удивлением и негодованием смотрели на разбушевавшегося Никиту.
- Вы полагаете, простолюдины способны мыслить? - осведомился он. - У них на уме только жратва, выпивка и грубая случка. Более... скажем так, абстрактные понятия их не интересуют - разве что размеры их банковского счета.
Глаза Малакова сузились:
- Разумеется, они способны мыслить, Джордан. Чем еще люди отличаются от других животных? Что позволило человечеству избавиться от безжалостного гнета Мировых Советов и обрести свободу? Несгибаемая воля просвещенных людей, вставших на борьбу с деспотизмом.
- Жалкая кучка психопатов, умело манипулирующих толпами черни с помощью лозунгов, - отозвался Джордан, подавляя зевок. - Полагаю, у капитана и его помощника найдутся более важные дела, чем выслушивать вашу трескотню. - Он повернулся к Солу. - Заглядывайте ко мне в гости, капитан. У меня найдутся изысканные деликатесы и напитки, доступные только знатным особам. Любезно улыбнувшись Никите, лицо которого приняло темно-багровый оттенок, герцог прошествовал мимо, легко неся худощавое, мускулистое тело.
- С каким удовольствием я свернул бы его августейшую шею! - взорвался Малаков, громко скрипнув зубами. В его черных глазах сверкнул гневный огонек.
- Августейшую?
- Он принадлежит к числу наследников нью-мейнского трона, - пояснил Артуриан. - Один из кузенов короля... или что-то в этом роде. - Молодой человек выдержал паузу, его зеленые глаза превратились в ледышки. - Он сидит за моим столом. Я едва дождался окончания обеда. Порой меня охватывало нестерпимое желание запустить его в космос без скафандра.