– С этим всё ясно. А вот зачем мы вам нужны, до сих пор непонятно. Может, раскроете карты?
– Для начала дождёмся ещё одного человека.
В дверь постучали. После, её отворили, и в кабинет вошли два сталкера. Оба в комбинезонах разновидности «Заря», только эти уплотнены, да и окрас другой – ткань чёрная, в отличие от наших, цвета хаки.
– Капитан, – кивнул первый.
– Присаживайтесь. – Орлов указал на стулья. – Профессор, можете начинать.
Сахаров подошёл к столу, активировал стоящий на нём лэптоп и повернул к нам монитор. Нашему взору представилась топографическая карта. Судя по серым блокам и их расположению, это был город. В верхней части карты мелькал световой сигнал. Белая вспышка то загоралась, то затухала.
– Припять. Картинка со спутника, в реальном времени, – пояснил командир. – Источник сигнала – цель нашей операции.
– Что это? – спросил новоприбывший сталкер.
– Согласно переговорам отряда «Ястреб», бойцы которого вплотную подобрались к месту происшествия, источником сигнала является артефакт неизвестной нам природы.
– Почему он вас заинтересовал?
– Стечение обстоятельств. Мы не можем оставить его другим фракциям, включая наблюдателей с «Чёрной Цитадели».
– Натовцам он тоже нужен?
– Да. Потому мы в ближайшее время должны начать операцию.
– Так зачем мы вам? – спросил я.
– У меня в подчинении девять проверенных бойцов, – промолвил Орлов. – К сожалению, этого мало. Придётся прорываться с боем, как к источнику, так и обратно. Потому мне нужны дополнительные силы. Главное – сберечь особо важную персону. Профессора Владимира Бондарева. От него зависит исход операции.
– Действовать начнёте сразу же после ночного выброса, – сказал Сахаров. – Тогда у вас будет больше шансов.
– Минуту! Разве на сегодня запланирован выброс? – удивился Енот. Меня это тоже насторожило. Последняя разрядка Зоны прогремела дней пять назад. До следующей, по идее, ещё около недели, а то и больше.
– Выброс будет, – ответил Виктор. – Потому из бункера лучше не высовывайтесь.
Капитан с профессором покинули кабинет. Остались мы с Енотом да два типа в чёрных «Зорях».
– Кем будете? – спросил мой напарник.
– Я Паладин, а это Саблезуб. Занимаемся защитой вольных сталкеров на Затоне.
– Во как! Нас уже защищать начали.
– Одиночкам не выстоять под напором кланов. Благодаря нам Затон ещё не заняли наёмники, а у них были и такие планы.
– А что с бандитами? Как там Султан?
– Бригадир? Окопался в лагере сталкеров с разрешения местного бармена.
– Вы недоглядели?
– Возможно. Надо было перехватывать их ещё на подходах. Нам такое соседство не понравилось, но всем заправляет Борода. Ему решать, кто будет сидеть в баре.
Так и познакомились с группой Паладина. В бункере оказались ещё три бойца из его отряда: штурмовик Нокаут, подрывник Егерь и снайпер Следопыт. Все прибыли на помощь Миротворцу. Как я понял, Орлов неплохо знаком с Паладином, а потому и обратился к нему. Удивило меня их снаряжение: гранатомёт ГМ-94 и ВССК «Выхлоп» в Зоне я ещё не встречал, как и длинный палаш, принадлежащий командиру группы. Ножи есть у каждого, но меч вижу впервые. Судя по ремешкам, он крепится за спиной. Надеюсь, хозяин умело обращается с таким экзотическим орудием убийства. Иногда от одного человека зависит судьба всего отряда. Так что хорошо бы, если каждый знает своё дело по максимуму.
Говоря о снаряжении: мы с Енотом тоже остались довольны обновками. Лейтенант Третьяков, снайпер из орловской «Гидры», привёл нас в маленькую комнатку, уставленную оружейными полками и защитными костюмами. У дальней стены на постаменте висел автомат АЕК-971.
Третьяков достал два огромнейших рюкзака, поочерёдно поставил их на металлический стол.
– Бронекостюмы «Булат», версия вторая, модернизированная.
– В смысле «вторая»? Я видел военсталов в «Булатах», но ни о какой модификации не слышал.
– Всё верно. «Булат-два» будет выдан подразделениям к концу две тысячи тринадцатого года. Но мы, как вам уже известно, не простое подразделение.
– Чем ваш новый «Булат» отличается от старого?
– Улучшена защита от пулевого и осколочного попадания. Добавлен режим полной звукоизоляции. В целом, это совершенно не нужно, но мало ли. В шлемы встроены переговорные устройства и приборы ночного видения. Всё в комплекте.
Третьяков хлопнул ладонью по брезентовому баулу.
– Так, дальше… – Он поставил на стол чёрный цилиндр. – Экспериментальная светошумовая граната серии «Эхо», версия номер пять. На данный момент самая эффективная в своём классе, превосходит американские M87. Разработана на основе исследований гравитационных аномалий. Мы распределили их между бойцами, осталась одна. Кому?
– Пусть Беркут ёе забирает. Не люблю лишнюю тяжесть таскать.
– Зря. Нужно быть готовым ко всему. Давайте мне вашу светошумовую.
– Продано. Пистолеты. – К «Эхо-5» прибавились Форт-12 Енота и мой FNP-45.
– А с крупными пушками как?
– Вам нужен металлолом, который вы по ошибке называете оружием?
– Полегче! Моя «Сайга» любому фору даст.
– Ну да, до первого боя с ликвидаторами.
– А кто это?
Третьяков устало взглянул на Енота.
– Узнаешь. Распределяйте между собой.
Лейтенант снял с полок автомат АК-74М и снайперский комплекс ВСК-94.
– Ух, ты! Неплохо «Винторез» заменит! – восхитился Енот, взяв в руки винтовку. Я же потянул к себе автомат. Мне он ближе.
– Патроны получите перед выходом, как и рюкзаки со снаряжением, аптечками. Станок для пристрелки оружия в соседней комнате. Какие-нибудь пожелания?
– Метательные ножи есть? – спросил я.
– Где-то завалялась парочка. Кстати, сталкер, я тебя не сильно ударил? – усмехнулся Третьяков.
– Бывало и получше. Сочтёмся.
– Обязательно. Держи свои клинки. – Он вынул из стального ящика прямой сбалансированный нож, ловко покрутил его пальцами. – Похоже, только один остался. У нас они распространения не получили.
– Что есть, то есть.
– Ну да. Теперь всё?
***
Полночь. Капитан Виктор Орлов и глава лаборатории профессор Сахаров стояли посреди маленького помещения на верхнем уровне бункера. За огромной панелью управления сидел профессор Бондарев, ожидая приказа.
– Добытые вами данные бесценны, – сказал Сахаров. – Нам удалось стабилизировать энергию, так что всё должно пройти без эксцессов. Какая удача, что Кальмаренко попал в пространственную аномалию, а не гравитационную.
– Надеюсь, он рисковал не напрасно.
– Если сейчас всё получится, погибнет много невинных, – перевёл тему учёный.
– Ночью сталкеры сидят по укрытиям, так что большинству ничего не грозит. Да что там говорить, это приказ Модзалевского, знаете же. Мы и так изменили важный аспект плана. Боюсь, вас снимут с должности.
– Бросьте, Виктор Константинович. Меня это совсем не волнует. Рано или поздно они этого добьются. Я больше о вас и ваших людях переживаю.
– Мы сделаем всё возможное. Остальное не имеет значения.
– Вы великий человек, Виктор, – вздохнул профессор. – Пора начинать. Вова, согласуйся с «Б-2».
Бондарев связался с объектом:
– Мы готовы. Начинайте.
После этих слов учёный активировал устройство.
***
Профессоры Герман и Озёрский стояли у огромной панели управления. Переключатели и индикаторы переливались разными цветами, но учёных интересовала лишь одна чёрная кнопка, ничем не выделяющаяся среди десятка таких же.
– Калибровка закончена, параметры заданы.
– Энергию стабилизировали? – спросил Герман.
– Да. Новиков лично всё настраивал по инструкциям с Янтаря.
В динамике раздался голос Бондарева:
– Мы готовы. Начинайте.
Герман переглянулся с Озёрским.
– Момент истины, коллега. Сегодня мы докажем, что даже Зоне не победить науку.
– Пора ей склониться перед нами, – подхватил Озёрский и вдавил чёрную кнопку.