Поляну моментально заняли и оцепили. Патрули отправились разведывать обстановку в округе.
– Кальмаренко, за старшего, – распорядился Орлов.
– Есть!
Капитан вместе с Третьяковым и Семёновым растворились в тумане.
– Куда они ушли? – поинтересовался я.
– Прямо к РЛС. Ваш «Выжигатель».
– Ясно. Мне вот что интересно, лейтенант. Как ты на Кордоне очутился? Весь отряд в бункере, а ты где-то на периферии шатаешься.
– Пространственная аномалия. Влетел в неё по неосторожности, – нехотя ответил Алексей.
– И она перебросила тебя на Кордон?
– Да. Бондарев что-то говорил о сети таких аномалий. Вроде как они все соединены между собой и перемещают всё в одну точку. Хрен его знает, что и как. Профессор повёрнут на аномалиях. Ускорители частиц – его изобретение. И не только они.
– Потому он идёт с нами? С тем артефактом он будет разбираться?
– Да. Больше некому.
Я огляделся. Темнота постепенно отхватывала своё. Усеянное тысячами звёзд небо разрушало все представления о кошмарах Зоны. Где-то там, в миллионах световых годах, нет всего этого хаоса, что царит здесь, как в пределах Периметра, так и за ним. Там вообще ничего нет, лишь пустые планеты и меркнущие звёзды далёких галактик. Символы непознанного, неразгаданного, неизвестного.
– Не думал, что когда-нибудь увижу Припять, – сказал я.
– Запретная локация, да? Там, на самом деле, всё не так, как думает ваша братия. Никаких тайн, Клондайков. Только сборище кровожадных сектантов. Я, кстати, никогда не думал, что буду на равных разговаривать со сталкером.
– Полагал, что мы все отъявленные маньяки и по нам электрический стул плачет?
– Как-то так, – равнодушно произнёс он.
– А как насчёт Миротворца? Он ведь тоже из сталкеров. Был им когда-то.
– Ты не знаешь, через что ему пришлось пройти. Никогда не узнаешь. Он видел настоящую Зону, не скрытую в тени. Тебе не понять. Мне тоже. – Лейтенант вздохнул. – Его предали, он потерял всё, что у него было. Потому он оказался здесь. Потому все знают Миротворца и никто – Виктора Орлова.
– Легенда…
– Как ваш Стрелок. Говорят, он отключил «Выжигатель».
– В то, как одиночка прорвался сквозь заслоны «Монолита», перебил всю охрану и добрался до РЛС, я не поверю. Слишком круто для человека.
– А для сталкера? – Алексей улыбнулся. – Не знаю, как там со Стрелком, но нам предстоит трудная дорога. Ты же не в обиде за то, что я тогда, на Янтаре, не сказал о «Гидре».
– Ты втянул меня в опасную игру, Кальмар. Только это мой единственный шанс вернуться назад.
– За Периметр? Оно тебе надо? Снова система, плешивая демократия, серые будни. Где бы ты не находился…
– Зато без кровопотерь и новых жертв. Я достаточно людей убил. Достаточно для того, чтобы потерять рассудок.
– У тебя стальные нервы.
– Только они со временем ржавеют.
Военспец поудобнее перетянул ремень автомата.
– Совет тебе, если всё же надумаешь выбираться из Зоны. Не попадайся властям, а то посадят до конца жизни, и это как минимум.
– Учту.
Я вернулся к своему рюкзаку, сброшенному у края поляны. Енот как раз снаряжал магазины к своему комплексу.
– Ну, что там он говорит?
– Что скучать в Припяти не придётся.
– Мудак – он и есть мудак.
– Ты чего?
– Не хочу я в центр. Нас всех там положат, никакой Миротворец и пискнуть не успеет.
– Я думал, ты поддерживаешь авантюру.
– Знаешь, тут место странное. Чем дальше в Припять, тем больше хочется плюнуть на всё и уйти, пока цел.
– Это называют сталкерским чутьём, – пробасил подошедший долговец.
– Капитан Свиридов?
– Или просто Маска, если так удобнее.
– Зачем изображать из себя вольного сталкера?
– Видишь тех солдат? – Свиридов обвёл рукой остальных долговцев. – Все они специалисты разведки. Для того и создан сто двадцать первый батальон. Только мы можем незаметно проникнуть на базу «Свободы», на равных сражаться с монолитовскими ликвидаторами, зачищать особо опасные бандформирования. Ещё мы собираем информацию, бродим по Зоне под видом одиночек, чтобы по первому приказу собраться в единый отряд.
– При маскировке вам открываются новые возможности, так?
– Именно.
– Тогда почему против бандитов отправили нас с Енотом, а не разобрались сами.
– Есть желающие заработать. Мы предоставили им такую возможность.
– И защитили свой клан. Ведь если такие бандитские стратеги, как Чингиз, узнали бы о работе «Долга», они бы выступили против вас.
Свиридов нахмурился.
– А что имел в виду тот старик из «Свободы», когда говорил о продажности «Долга»? Думаю, вас очень хорошо переоснастила контора, стоящая за Орловым и «Гидрой». Потому генерал Воронин выделил лучших людей. Тем временем вы под видом одиночек пытаетесь проникнуть в структуру вольных сталкеров, тем самым, распространив влияние вашей группировки. Умно, ничего не скажешь.
– Я уже говорил тебе, что мы просто защищаем ваши интересы.
– С помощью воздействия?
– С помощью той силы, которая у нас есть, чёрт побери!
– Вот и ответ.
Долговец собрался с мыслями:
– Затем тебе это надо?
– Было интересно. Я лишь строил предположения, а ты всё подтвердил.
– Эх… Знал бы ты, как изменилась Зона. Даже её нестабильность всегда разбивалась об укоренившуюся систему. Так было. Но появилась правительственная организация, решившая захватить все инфраструктуры. Они используют передовые технологии и глобальные стратегии. Именно для этого послана «Гидра», «Долг-121», группа Паладина. Организации нужен источник сигнала, который может попасть в руки врагов.
– А кто враг? – спросил я.
– Позже догадаешься. Всё это – мои предположения. Ты свои прекрасно строишь. Вот и придумай ещё что-нибудь, а мне пора.
Свиридов отошёл к долговцам. Енот закончил со снаряжением, приготовил всё к утреннему выходу. Чуть поколебавшись, спросил:
– Павел, ты вправду считаешь, что долговцы хотят нас подчинить?
– Да. Свиридов упомянул организацию, неведомого врага. Если всё так, но наклёвывается новая война группировок. «Долг» в одиночку не справится. Ему нужно подспорье.
– Последний рейд. Свалю из Зоны, и плевать я хотел на все конфликты.
– Я надумываю остаться.
– Серьёзно? Ты же уйти хотел.
– И сейчас хочу. Но что-то мешает, понимаешь? Чего-то я не понял, и это не даст мне покоя. Я должен всё выяснить.
– Любопытство. Или нет? Может, Зона в душу закралась?
– Ты же знаешь, не в моём случае. Я лишь… не хочу возвращаться к системе.
– Сто тысяч долларов – и никакая система не тронет.
– Чтобы забыть о системе, этого мало. Но ты свою мечту исполнишь. Разом и много, верно?
– Ну да. Вот только чутьё меня уже заколебало. Всё орёт о том, что сдохну я в Припяти. – Напарник тяжело вздохнул.
– Да брось ты! И не из таких передряг выпутывались. Вспомни Кордон.
– Лучше не буду. Пятый день в Зоне, чтоб его. Вон, смотри. – Енот указал на группу Паладина. – Какие-то они странные. Командир с мечом за спиной. Егерь всё рюкзак тащит. Огромный.
– Надеюсь, вся их компания хоть чем-то поможет.
– Пока мы «Свободу» штурмовали, они профессора обходными путями провели. Помнишь, они к нам уже на Радаре присоединились?
– Да, видел, удивился ещё. Пропали, потом появились.
– Мы все могли так пройти. Незаметно. Не знаю, что там творится, но командир наш фрименов встряхнул неспроста.
– Там старик был. Говорил странные вещи. Свиридов с Миротворцем его поняли.
– Специально атаковали, – заключил Енот. – Но зачем? Это лишняя трата времени.
– А если Орлову нужно было в чём-то убедиться? Скажем, вывести старика-свободовца на чистую воду, – предположил я.