– Тебе нужен артефакт? – спросил командир. Его совершенно не смутило услышанное.
– Восхищён твоей выдержкой, вымпелец. Артефакт хочет заполучить мой коллега из организации.
– Ты его отдашь?
– Это уже другая история. Главное, вы выполнили свою задачу: привели к нам человека, который сможет изъять артефакт из архианомалии, что поддерживает его в равновесии. – Харон повернулся к Бондареву. – Артефакт Катаклизма.
– Почему «Катаклизма»?
– Всё дело в его связи с ноосферой. Артефакт полностью повторяет форму нашей планеты. Любое внешнее воздействие на него наносит неисчислимый ущерб реальному миру. Один из выживших солдат «Свободы», Грач, накануне ночью дотронулся до Артефакта. Мы даже не думали, что кто-то из того отряда выжил. Прикосновение привело к землетрясениям и цунами на Большой земле, а в Зоне начался выброс. Второй за сутки. Артефакт подверг Землю масштабным разрушениям по чистой случайности. А что будет, если его контролировать?
– Это огромная сила, верно?
– Да. Артефакт Катаклизма – самое могущественное оружие, которое когда-либо видел свет. Потому он мне и нужен. Тогда мир встретит один-единственный катаклизм. Тот, что положит конец войне. Достаньте его! – Тон монолитовца резко сменился на агрессивный. – Я не могу ждать вечно!
– Отдать тебе такую силу? – недоверчиво спросил командир. – Думаешь, мы согласимся?
– Взамен я подарю вам жизни. Обойдёмся без лишнего кровопролития. Достанете артефакт – сможете уйти.
– Значит, у нас нет выбора.
Профессор испуганно посмотрел на Орлова.
– Виктор Константинович, вы серьёзно?
– Да. Приступайте.
Бондарев подчинился. Он стянул со спины рюкзак и выудил из него огромный стальной куб. Затем контейнер. Открыв его, профессор вытащил на свет странное приспособление. Больше всего оно напоминало перчатку, выполненную из металла. На месте ладони располагалась пластина. Провода, выходящие из блока питания, тянулись к ней. Профессор водрузил данное устройство себе на руку, щёлкнул предохранителем. Пластина в момент осветилась бледным светом, воздух возле неё стал колыхаться, будто над костром. В свободную руку Бондарев взял куб, оказавшийся контейнером для Артефакта, и медленно двинулся к архианомалии.
– Соколов. – Командир кивнул в сторону профессора и пошёл за ним. Я отправился следом.
– Паладин не опоздает? – озвучил я свои опасения.
– Должен успеть.
Архианомалия. Кратер посреди стадиона. Глубина около трёх метров, не больше. На дне голубоватым светом переливался странный сгусток. Он буквально парил над землёй. Монолитовец сказал, что это аномалия поддерживает его в таком состоянии.
– Дар Зоны, – восхитился Бондарев
– Скорее, проклятие. Профессор, поторопитесь.
Эколог медленно спустился в кратер, приблизил свою навороченную перчатку к Артефакту. Тот медленно подплыл к пластине. Бондарев приподнял руку. Артефакт послушно парил над ней.
– Эффект гравитационной аномалии. – Восторгу учёного не было предела. В то же время он понимал всю серьёзность затеи.
– Спустите контейнер.
Я взял в руки куб, протянул его профессору. Тот принял его и положил на землю. На специальном табло ввёл код, и верхняя часть отделилась от основной. Внутри контейнера так же колыхался воздух. Бондарев медленно перевернул руку с артефактом, и тот успешно занял своё место посреди стенок куба. Похоже, каждая грань излучает такую же гравитационную энергию, как перчатка. Профессор водрузил отделившуюся верхнюю часть.
– Теперь он под защитой контейнера. Энергии хватит на двенадцать часов. Мы должны поторопиться. Если артефакт соприкоснётся с любой из стенок…
– Мы все умрём, – закончил мысль Орлов. – Берегите контейнер.
Мы втроём вернулись к отряду.
– Теперь вы можете отдать мне Артефакт, – произнёс Харон.
Бондарев не сдвинулся с места. Виктор медленно коснулся наладонника, закреплённого на левом запястье.
– Я вижу, нам не удалось договориться, – бросил предводитель «Монолита». – Инквизитор, изъять контейнер!
Сектант уже хотел броситься к профессору. Монолитовцы приникли к пулемётам. Случившееся заставило их остановиться.
***
– От выброса как спрятался? – Фантом держал на прицеле «Вала» Умника, вцепившегося в ненаглядную «Энигму». Они шли по одной из улиц Припяти.
– Когда убегал от твоего приятеля, свалился в яму. Оказалось, это водосток. Спрятался в туннеле. Рука, блин, саднила. Хорошо, бинты с собой были.
– Сарацин подстрелил? А я на ДОТ напоролся. Под ним склад вырыли, там и засел.
– Повезло-то, – со злостью бросил Умник. – Наёмник, может, отпустишь?
– Не-а. Я тебе не верю, – заулыбался снайпер.
– Чего лыбишься?
Короткая очередь из АС едва не прострелила сталкеру ногу.
– Будешь дерзить – получишь пулю в затылок. Усёк?
– Усёк.
– Тогда двигай поршнями. Умник, блин. Чего ты вообще в Припять полез?
– Дорогу перепутал. Понёсся, куда глаза глядят. Не думал, что на город напорюсь.
– А тут я из-за угла выбираюсь.
– Ага. Петух…
– Чего?!
– Тихо-тихо! Я так, нечаянно!
– Смотри у меня! – пригрозил Фантом. – Мы здесь одни, так что…
– Одни? – раздался посторонний голос. – Оружие на землю! – Сзади послышались шаги. Как минимум два человека. В висок упёрся чей-то ствол. Чужая ладонь сместила «Вал» в сторону.
Вперёд вышёл сталкер в чёрной «Заре». В руках импортная немецкая винтовка, а за спиной висит «Выхлоп».
– Смотри-ка, Нокаут, сталкер и наёмник.
– Бывший наёмник. Может, уберёшь ствол?
– Ах, да. – Нокаут так же вышел на обозрение. Оба неизвестных продолжали держать Фантома и Умника на прицеле.
– Ну, Саблезуб, что будем делать?
– Только не убивайте! – засуетился Умник.
– За сектантов принял? Зря ты так…
– Хватит подкалываться, – бросил Фантом. – Вы были с военсталами. Я вас видел.
– Свидетель, значит, – констатировал Саблезуб.
– У вас снайпер погиб.
– Следопыт, пусть ему земля будет пухом. Ты к чему клонишь, наёмник?
– Бывший наёмник! Сколько можно повторять? В общем, я снайпер. Помогал вам отстреливать наёмников и мутантов.
– Я тебя не заметил.
– Хорошо маскируюсь.
– Пойдём, – бросил Саблезуб. – Только без лишних телодвижений, а то пришьём за милую душу.
Конвой пересёк пару улиц, прошёл через несколько проулков, пока не оказался у магазинчика.
– За покупками пришли? – поинтересовался Фантом.
– Ты мне пошути, – пригрозил Саблезуб. – Это склад снаряжения «Монолита».
Из здания выбрались ещё два бойца в чёрных «Зорях».
– Паладин, тут к тебе дело имеют.
– Не сейчас. Отойдём подальше.
Отряд укрылся за зданием на противоположном конце улицы. Пискнул КПК Паладина.
– Егерь, давай.
– Ух, не зря я столько взрывчатки тащил! – вскрикнул подрывник и нажал на кнопку детонатора.
Взрыв превратил устоявшуюся тишину города-призрака в ничто. Пламя рвануло вверх, осколки полетели во все стороны, стёкла в близлежащих домах разлетелись вдребезги. Ударная волна опрокинула столбы и остовы легковушек.
– Это был мой лучший подрыв! – восхитился Егерь. Остальные не разделяли его восторга: они только-только приходили в себя.
Паладин уставился в одну точку.
– Теперь всё зависит от тебя, Миротворец.
– Командир! – отвлёк его Саблезуб. – Что с ними будем делать? – Он указал на Фантома и Умника.
– Так что вы хотели обсудить? – спросил Паладин.
***
Мощнейший взрыв сотряс город. Одновременно с ним сто двадцать первый батальон «Долга», отделившийся от «Гидры» ещё у подходов к городу, ударил с фланга, открыв огонь по ликвидаторам. Наши бойцы тоже были готовы к сигналу Паладина. Сектантов застали врасплох.
Орлов дал очередь по Харону. Я собственными глазами видел, как тот, получивший не менее десятка пуль в упор, не просто выжил, но устоял на ногах. Внезапно меня бросило в холод. Нет, не просто холод – лютый мороз. В голове вдруг загрохотал чужой голос: