Я удобнее перехватил орудие, привёл его в боевую готовность и приготовился к броску. Чернобылец злобно рыкнул, завыл и снова взлетел в прыжке, намереваясь вонзить когти в мою грудную клетку. Я резко извернулся в сторону, и пока пси-пёс приземлялся на землю, вскинул пистолет и выпустил три пули. Первая прошила бок, вторая задела позвоночник, а третья ушла выше и покорёжила асфальт. Но даже с такими ранениями мой противник нашёл в себе силы подняться и нырнуть в кусты. Я выстрелил вдогонку, понимая, что не попаду. И за ним не помчусь: найти его среди зарослей будет несколько сложно. Да и не особо мне это нужно. Точно знаю, в ближайшее время он меня не потревожит. Скорее всего, загнётся от таких ран. С разрывом желудка и повреждениями позвоночника долго не живут.
Между прочим, подраненная слепая собака до сих пор продолжала скулить. Я прицелился и выпустил очередной снаряд. Многие сталкеры лишь упрекнули бы меня за трату дорогих боеприпасов, но такова моя натура: на быструю смерть патронов не жаль. Гибель – это приговор, а агония – лишь его отсрочка.
Приговор… В ту ночь Могильщик вынес вердикт всей группе предателей. Не церемонясь, он вырезал иуд подчистую. Быть может, они даже не успели понять, за что на них опустился клинок Немезиды, но это не важно. Найдутся те, кому придётся страдать за ошибки, совершённые изменниками. А кто-то останется в живых, потому что они больше не смогут никого предать. Тогда я понял Могильщика, понимаю сейчас и следую всему, что он в меня вложил. Ветеран войны в Чечне не нашёл себе места в обычном мире, не стал шестерёнкой в огромной системе. Когда появилась Зона, он одним из первых пришёл сюда. А позже нашёл здесь такого же.
Примерно через три часа после стычки с мутантами я входил в бар. Негласное правило: сдай оружие на хранение. Кладовая смерти находилась у лестничного пролёта. Зарешёченная комнатка, а в ней вечно хмурый парень Жорик. Передо мной стоял огромных габаритов сталкер в сером брезентовом плаще. На лице чёрная вязаная маска. Он, похоже, как раз собирался в дорогу: оружейник передавал тому через лавку ПКМ и патронную ленту к орудию. Никогда не видел этого сталкера. Хотя, много ли я видал?
Святая святых сталкерского общества: узкое прокуренное помещение, тусклый свет ламп накаливания под низким потолком, высокие столики и пара пьяных в стельку сталкеров. «Сто Рентген» во всём его великолепии. За массивной барной стойкой стоял, протирая стаканы, упитанный невысокий мужчина средних лет с залысиной и глазами навыкат. Бармен бросил на меня мимолётный взгляд.
– Ну, как оно? – спросил он, когда я приблизился к стойке.
Порывшись в своём десантном рюкзаке, я выложил контейнер для артефактов.
– Держи.
– «Пружина»?
– Она самая. Всю ночь её с болот выковыривал.
Бармен приподнял верхнюю створку контейнера и заглянул вовнутрь.
– Хорошая работа, сталкер. Три штуки.
– Грабёж, – ответил я и сразу же назвал цену:
– Шесть тысяч и два рожка «пять сорок пятых», за срочность.
– Когда же ты торговаться научился, смельчак? Даю три пятьсот, плюс десять патронов.
– Жук ты, бармен, – покачал я головой.
– А ты с оскорблениями осторожнее. Косарь, пятнадцать патронов и номер на сутки. Твоя аренда как раз сегодня к концу подошла.
Я изобразил недовольство и изрёк:
– Договорились.
Получил ключ от одного из подвальных помещений. Маленькая комнатка с матрасом, самодельным обветшалым столиком и железным ящиком всяко лучше ветки на дереве. Ночевать приходилось по-разному.
Я собирался оставить в “гостиничном номере” часть снаряжения и пуститься в рейд, но меня перехватили по дороге. За одним из столиков возвышался Енот: такой же вольный стрелок, как и я. Ростом около метра восьмидесяти, лохматые русые волосы и неизменные чёрные полосы на лице, за что тот и получил своё прозвище.
– Беркут!
– Здорово. Давно тебя не было.
– Да, тут заказчик один попался, деньги предложил, вот сегодня всё закончил. Сразу сюда, а ты и сам в рейде.
Стоит ли объяснять, что с Енотом мы хорошо знакомы. Собственно, Зону топтать начинали вместе. И чуть не погибли тогда, на пятый день.
– Заказ на артефакт поступил.
– И много наш барыга платит?
– Ну… Не жалуюсь.
– Ясно, брат. С патронами и провизией как?
– Почти на исходе, – признался я.
– Тогда не могу не предложить. На задание только меня вербовали, но деньги уж пополам поделим. Сумма немалая, затариться необходимым можно.
– Что надо делать?
– Банда одна. Человек шесть-семь где-то.
– Нет, – сразу отрезал я.
– Знаю, у тебя принципы, людей за деньги не убиваешь. Хотя, как по-другому назвать то, что ты делаешь с конкурентами, не знаю.
– Тех, кто зарится на мой хабар, я истребляю. Ненавижу мародёров. Это совсем другое.
– Я не говорил, что та банда состоит из отморозков, сгубивших уже десяток сталкеров? Простых бродяг, как ты и я. А ещё... Впрочем, ладно, забудь.
– Что ещё? Договаривай уже, – потребовал я.
– Кажется, это и есть те бандиты, что вас с Могильщиком тогда гоняли.
От Енота не скрылась перемена моего настроя.
– Ну что?
– Место и время.
– Свалка, стоянка меж холмов, что позади от “кладбища” техники. Выдвигаться надумывал ночью.
– Не пойдёт. Активность мутантов, карательные отряды «Долга». Лучше на рассвете. Светлее хотя бы будет.
– Ты прав.
– Встретимся на барахолке. Оттуда и двинем.
– Хорошо. А что сегодня?
– Вздремнуть надумывал. В рейде всего на час глаза сомкнул. Работал, кстати, ночью. Хорошо, что вояки на «Агропроме» выстрелами всю живность на болоте распугали.
– Значит, до завтра время есть. Может, по стопочке? За встречу.
Приговор вынесен. Могильщик будет отмщён. Немезида получит ещё несколько душ для расправы, уж я постараюсь.
Глава III. Предатель.
Утренняя гроза не предвещала ничего хорошего.
– Опять, тля, мокнуть, – пожаловался худощавый паренёк в чёрной куртке бригадиру.
– Терпи, пацан. Барыга платит, всё пучком.
Первые тяжёлые капли сорвались с небес и бросились на молодого бандита.
– Ой! – Он потёр плечо.
– Сторожи, давай, – буркнул старший и скрылся в обветшалом домике.
Внутри располагалась торговая лавка. Место в Зоне неприметное, даже сталкеры о нём не знают. Причина проста: торговец не смог выбиться в ряды тех великих барыг, что промышляют самыми опасными и прибыльными сделками. Его удел: палёная водка и китайская обувь. Клиенты – мелкие бандиты, которые не ограбили его до сих пор только из-за того, что башляет он другой банде. Переплачивает себе в убыток. На пацанье бандитском много не заработать.
Три месяца назад объявился сталкер. Вышел на Грога намеренно, искал он именно такого: безызвестного, невлиятельного, подкупного. Сталкер руководил отрядом таких же убийц, как и он. Все – матёрые ветераны, специалисты узкого профиля. Их махинации – чётко спланированные преступления. Отсюда большие заработки и связи. Рейдер даже заплатил немалую сумму в счёт будущего сотрудничества. Грог не знал, кто именно посоветовал к нему обратиться, но тогда он был благодарен незнакомцу. А сейчас…