— Хорошо, а мы то здесь при чем? Если ты влюбился, то ищи ее сам. — я ответила Ване, глядя на него с сочувствием.
— Но я еще не закончил свой рассказ. — перебил меня Ваня. — Я потерял надежду на то, чтобы ее когда-нибудь увидеть, но тогда к нам приехали купцы, и среди них был старичок, который видел и слышал все на свете. Он рассказал мне историю о прекрасной и мудрой девушке, которую похитил аспид змей. Ее имя было Василиса. И эта история была не выдумкой, а правдой. Теперь я готов отправиться в поход, чтобы спасти Василису. И когда я это сделаю, она влюбится в меня, и мы поженимся.
— Я не понимаю, какое это имеет отношение к нам. — сказала я с разочарованием в голосе.
Теперь уже и Вар смотрел на парня с жалостью, не желая влезать в шкуру влюбленного, и тем более не желая помогать. Я кивала в такт, мы не бюро добрых дел. Мы с Варом уже поднялись и готовы были уйти, как Иван снова остановил нас. Призыв о помощи был настолько жалобен, что лед в моем сердце ненадолго дрогнул, но тут же все вернулось на свои места, потому что Ваня сказал:
— Так ты же вдова богатыря, чему-то от него научилась. Помоги Василисушку спасти! — Он явно верил в сказку, которую я придумала на помосте, чтобы спасти Вара. На вопросительный взгляд парня, я отрицательно и грустно покачала головой, от чего парень тут же опечалился, но через несколько секунд опять засиял. Увидев его энтузиазм, я поспешила его успокоить, чтобы ему не пришла в голову очередная безумная идея.
— И как ты себе это представляешь? Что слабая девушка пойдет, неизвестно куда, чтобы спасти непонятно кого? У меня явно недостаточно сил.
— Ты не беспокойся о своих силах. Мы идем делать доброе дело, боги даруют нам силушку богатырскую, чтобы победить аспидова змея. — попытался Ваня найти аргумент в пользу своего подвига. При этих словах мы с Варом понимающе переглянулись и кивнули друг другу. Парень явно не был знаком с богами, которые любили перекладывать свои обязанности на других. Которые, по-моему, вообще не любили обязанностей. Вар верил в богов еще меньше, чем я. Мало того, что они втянули его в неприятности с камнем, так они еще и в волчьем облике.
— Не к нам! — Волк развернулся и пошел прочь. Я быстренько запрыгнула ему на спину и уселась поудобнее.
— Стойте! — закричал парень, побежав за нами. — Рассказал мне старичок еще одну быль. В этом мире есть волшебный артефакт. Кто владеет им, становится сильным, что даже аспидов змей не страшен. Только помыслы должны быть чистыми, а сердце горячим.
Услышав заветные слова, Вар тут же затормозил. Мы с волком единогласно повернулись к Ваньке, который чуть на нас не налетел, но успел затормозить вовремя. Мы же выжидательно посмотрели на него. Кажется, поход в город был не бесполезным, сейчас мы только узнаем, насколько.
— И как ты собираешься искать этот артефакт? — осторожно спросила я.
— Дедушка рассказал мне, как его найти. — улыбнулся Ванька, видя нашу заинтересованность. — Вот так и буду искать. Так вы поможете мне?
— А ты расскажешь нам, как найти этот камень? — спросила я.
— Сначала помогите мне отыскать и спасти Василисушку, а потом я расскажу. — хитро стрельнул в нас взглядом парень.
Мы с волком, почувствовав подставу, переглянулись в очередной раз, уже без слов читая мысли друг друга. Волк отрицательно покачал головой, а я поинтересовалась у Вани, почему артефакт нельзя найти до встречи со змеем. На что ответ был по своей простоте логичен: если что-то случится и камень окажется у змея, то беда будет неизбежна. По версии Ваньки, только герой, совершивший подвиг, может найти артефакт. Я с еще большим подозрением покосилась на молодого человека. Подергав Вара за уши и слез с него, я потащила его в кусты, на ходу бросив:
— Нам посовещаться надо. Ты тут, если что, подожди.
— Хорошо, совещайтесь. — милостиво разрешил нам Ваня. Он уселся прямо на землю, задумчиво грызя травинку. К нему подошла его коняшка и ткнула Ваньке мордой в плечо. Иван задумчиво ее погладил и посмотрел в небо, на проплывающие мимо облака. Тем временем мы достигли кустов и скрылись в них.
Глава 23
Ванька
Надежда умирает последней, сейчас она задыхалась последним вздохом. Как бы Ванька не верил в свои силы, он понимал, что не справится с аспидовым змеем одному. Однако уйти и забыть он не мог, потому что был влюблен пламенно, так что дыхание прерывалось, вспоминая о любимой. После встречи с ней он не ел и не спал. Он даже на других девушек не мог смотреть, сравнивал их с таинственной и прекрасной девушкой.
Он хотел пойти к царскому двору со своей просьбой, но все боялся. Ему дадут богатырей, статных, добрых молодцев, и она влюбится в них, потому что сам Ванька явно не дотягивал до богатыря. Ведь он был простым деревенским парнем.
Увидеть на помосте вдову было как дар богов для него, простого парня. Боги как будто говорили: «Смотри, она поймет, поможет». Надежда, уже почти мертвая, почувствовала глоток живой воды и приподняла голову, ища того, кто спас ее. Ванька тут же стал представлять, как вдова с псом поможет ему, а увидев с Ванькой только девушку, Василисушку (так он мысленно ее называл), только в него влюбится и останется.
А вот теперь Ваня снова сомневался. Он слышал про князей, заколдованных в животных. А вдруг этот волк — князь далекой и богатой страны? И поймет это прекрасная Василисушка, поцелует волка, а перед ней юноша прекрасный... Ванька с трудом отогнал от себя эту картину, которая аки наяву увидел. Ну пусть даже царевич, но ведь все равно заколдованный. Да и вдова, которая на самом деле не вдова, может быть связана с судьбой этого князя. Ванька был готов принудительно их сватать, если они захотят ему помочь.
Приняв решение, Ванька хлопнул в ладоши, расслабился и позволил своей кобыле искать вкусности у него в руках мягкими губами. Кобылка вдыхала воздух, пытаясь почувствовать запах яблок на руках своего хозяина, но когда она поняла, что сегодня вкусняшек не будет, она фыркнула и отвернулась. Ванька только усмехнулся. Он отдыхал и, краем глаза заметив корягу, которая внимательно на него смотрела, вскочил на ноги и начал отгонять нечисть.
Хель
Мы отошли от места встречи на достаточно большое расстояние и, найдя удобное место, уселись поудобнее. Некоторое время мы молча сидели, обдумывая положение. Шанс того, что Иван знает, где находится камень, был призрачным, но это был шанс. Однако, с другой стороны, он втягивал нас в очень опасное дело, и умирать за идею я не хотела, как, я думаю, и Вар. С другой стороны, во мне еще не умер конченый романтик, который хотел влезть в эту историю. В общем, я запуталась. Уйдя в свои мысли, я, сидя на земле, дергала корни какого-то дерева или растения. Неожиданно корень обвился вокруг моего пальца, дернул, а потом скрылся под землей. Я недоуменно огляделась вокруг и увидела, как одна березка переместилась подальше от нас. Вот дела! Я даже о Ваньке забыла. На землю меня вернул Вар, откашлявшись, и напомнил, зачем мы собрались. Строго глядя мне в глаза, он высказал свою точку зрения:
Мы можем просто заставить его говорить. Это несложно. Или узнаем, где находится камень, и просто слиняем.
Нельзя, это жестоко, — ответила я, потупив глаза. Моя романтическая сущность начала брать верх над здравым рассудком. Рассудок попытался протестовать, но романтическая сторона быстро заткнула его. Видимо, давно моя задница не была в приключениях. Я еще никогда не спасала девушек в опасности. Романтика, блин, зря пропадает.
— А ты хочешь познакомиться с Аспидовым змеем? Поверь, это будет твоё последнее знакомство. — возразил мне Вар.
— А может, обмануть змея? — предложила я, застенчиво взяв веточку и начав вырисовывать круги на земле. Вар смотрел заинтересованно на мои каракули. Затем он снова посмотрел на меня и цинично спросил:
— И как?
— Не знаю... — ответила я.
— Вот-вот. Что ещё скажешь? — насмешливо произнёс Вар.
— Мы не можем его обмануть, просто не можем. — объяснила я.
— Почему нет? — спросил Вар.
— Ну, у него любовь... — начала я.
— Любовь у него... — передразнил меня Вар. — По-моему, ты просто хочешь неприятностей на свою задницу!