— Садитесь на лошадей! — крикнул я освобожденным.
Стражник уже почти догнал меня. Всего мгновение я раздумывал, вступать с ним в бой или улепетывать. Выбрав второе, я бросился изо всех сил к ближайшему скакуну. Подбежал вплотную и остановился, не зная, как на него взобраться. Слева появилась подсказка. Секунда, и я уже был верхом. Рядом раздался воинственный крик стражника. Быстро поменяв меч на лук, я нацелился на него. Отпустил тетиву. С такого расстояния только слепой не попадет. Стрела пронзила бедолаге горло, выйдя с другой стороны шеи. Он рухнул на землю, а я помчался к бывшим пленникам, ускакавшим вперед.
Я не успел их догнать, как за спиной послышался дружный топот. Я обернулся. За нами неслось не менее десятка всадников. Над ними клубилось поднятое копытами облако пыли. Я пришпорил коня. В считанные секунды достиг своих новых товарищей. Бросил им на скаку:
— Не отставайте!
Они, видимо, сами понимали, что вновь попасть в руки к печенегам означает смерть. Старик лихо бил пятками бока скакуна и трясся в седле почти вровень со мной. Справа, прижавшись к гриве, летел молодой. Капюшон его вышиванки колыхался подобно флажку метеостанции. Топот за спиной приближался. Мы неслись по открытой степи, не разбирая дороги. По правую руку поднималось солнце. Значит, направление выбрано верно — на север, в страну русов.
Я вновь оглянулся. Преследователи рассредоточились шеренгой. Крайние всадники на флангах заходили с обеих сторон, отчего линия превращалась в полукольцо. Почему-то кони несли своих хозяев быстрее, и расстояние между нами и печенегами сокращалось. Я прикинул соотношение наших скоростей и понял, что еще немного, и полукольцо обнимет нас и начнет сужаться. И если мы не ускоримся, враги замкнут линию, и мы окажемся в петле.
— Вы можете еще быстрее? — крикнул я.
— Я делаю все, что могу, — ответил старик.
Он действительно шпорил коня со всей неистовостью. Да и я не забывал вонзать каблуки в бока своего. Однако это нисколько не помогало. Я уже готов был отчаяться, как впереди показалось что-то темное. Оно быстро приближалось, и очень скоро я понял, что это высокое раскидистое дерево.
— Давайте к нему!
— Зачем?
— Это наш шанс спастись.
Когда мы достигли дерева, я приказал своим спутникам не медля забираться на него. Молодой очень ловко подпрыгнул прямо с седла, уцепился рукой за свисающую ветку, и вскарабкался вглубь кроны как кошка. Старик остановил коня, но не решался перебираться на дерево. Я прицепился к стволу.
— Ну, давайте, что же вы?
— Поднимайтесь без меня. Видно, господу угодно, чтобы я принял смерть прямо здесь.
— Бросьте молоть чушь. Давайте руку.
Топот копыт преследователей звучал уже совсем рядом. Они окружили дерево, замкнув кольцо, и двигались к нам, сужая круг.
— Быстрее! — крикнул я.
Старик все же протянул руку, ухватился за мою ладонь, и я дернул его на себя. В игре не чувствуешь силы тяжести, поэтому я не знал, насколько старик тяжел. Но у меня с легкостью получилось подбросить его над собой. Он зацепился за ближайшую ветвь, подтянулся и вскарабкался на нее. Я поспешил за ним. Рядом со мной в кору вонзилось две стрелы. Я бросил взгляд вниз. Степняки, вскинув луки, целились в меня. Ловко перебирая руками, я достиг нижней ветки. Стрелы продолжали втыкаться рядом. А я уже достиг кроны, где успели спрятаться за листвой мои попутчики.
Открыв инвентарь, я выбрал лук. В колчане оставалось всего восемь стрел, а врагов ровно десять. Да, зря я растранжирил часть боеприпаса на волков. Теперь наше спасение зависит от моей меткости.