— Покинуть? — Джаред иронично изогнул бровь и окинул меня изучающим взглядом. — Разве вы не мечтаете остаться здесь?
— Мистер Дудль обещал мне помочь с лицензией на открытие мастерской в Таусере. Поэтому, как только мы найдём тело Лерика Озерри, я уеду.
— Не тело, — глухо произнёс помрачневший двуликий, — а то, что от него осталось.
Увидев моё недоумение, Джаред достал из стола чёрную папку и, подойдя ближе, протянул её мне.
— Лерик не единственный пропавший оборотень, просто остальных мы уже нашли. Частично.
Меня охватило мерзкое предчувствие. Намёк Джареда на то, что именно я увижу на вложенных в папку фотокарточках, был более чем понятен и прозрачен. Но сейчас меня беспокоило не это.
Старые Боги, пожалуйста, пусть это окажется не то, что я думаю! Умоляю!
Нет…
Первая же фотокарточка разбила мои надежды на осколки. Именно так выглядели все биомеханические копии двуликих после вживления модифицированных магических каналов.
А значит, мои записи не сгорели во время взрыва в лаборатории. И сейчас кто-то пытался повторить мой эксперимент, но уже не на бездушных машинах, а на живых оборотнях.
Дудль, старая ты крыса! О подобном следует предупреждать заранее, но видимо законник решил, что я сбегу, испугавшись встречи с прошлым. Если это так, то он меня плохо изучил. Нет, теперь я весь Лоусон переверну вверх дном, но найду безумную тварь, посмевшую осквернить труд всей моей жизни.
Да, я зашла слишком далеко в своих экспериментах, но и сполна заплатила за это. И видят старые Боги, я никогда не ставила опыты на живых существах.
— Что скажете? — прервал мои размышления Джаред. — Ваш предшественник утверждал, что без применения боевых артефактов невозможно так изувечить тела. Кстати, он пропал четыре дня назад. Его мы тоже пока не нашли. Ни целиком, ни по частям.
— Я не специалист по ритуальной магии и боевым артефактам, но в целом согласна с его утверждением.
— В целом?
— Любой артефакт по своей природе специфичен и заточен под определённую задачу. При этом, чем уже спектр использования механизма, тем больше вероятность, что он будет работать максимально эффективно и корректно. Особенно это актуально относительно боевой и защитной артефакторики. Многозадачные автоматоны слишком сложны в изготовлении и применяются только в качестве механических помощников. В условиях боевых действий использовать механизмы, способные самостоятельно изменять свои настройки, слишком опасно.
— Кажется, я понимаю, куда вы клоните, — Джаред нахмурился и достал из кармана брюк портсигар, — не возражаете?
— А моё мнение действительно имеет значение?
— Мисс Найтерс, я не имею привычки тратить время на риторические вопросы.
— Тогда буду благодарна, если вы воздержитесь от курения в моём присутствии. Я могу продолжить?
— Да, — двуликий с тоской и грустью посмотрел на сигариллы, но портсигар всё же убрал.
— Что касается многозадачности артефактов. Например, вы, конечно, может избить противника тягопылем[1], но при этом никогда не вымоете посуду огнемётом. Боевые артефакты выполняют только одно запрограммированное действие. А судя по тому, что произошло с телами пострадавших, на них воздействовали разнонаправленными магическими потоками.
— Испытание нового оружия?
— Возможно, — согласилась я, лихорадочно соображая, как сообщить Джареду полезную для дела информацию и при этом не выдать себя с потрохами, — либо взрыв индивидуального защитного артефакта. Если устройство крепилось непосредственно на теле жертвы, то такие деформации материи вполне возможны.
— На тела смотреть будете?
— Да, — по правде говоря, у меня не было никакого желания смотреть на останки этих несчастных.
Но следовало убедиться, что я не ошиблась. Хотя внутри до сих пор теплился слабый огонёк надежды, что все мои разработки сгорели после взрыва в лаборатории.
— Хорошо, я провожу вас в морг, — в изумрудных глазах оборотня мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее одобрение.
Кажется, у нас всё же есть шанс сработаться и не убить друг друга до конца расследования. Несмотря на возникшие разногласия, у нас было кое-что общее. Мы оба были помешаны на своей работе.
ГЛАВА 4
Улики и подозреваемые
Морг в центральном отделении лоусонской полиции (Эстелия)
Судмедэксперт брюзжал и клялся проклясть нас за то, что мешаем ему работать и заполнять бумаги. А я с тоской и отчаянием осматривала лежащие на металлических столах останки оборотней. Какой сумасшедшей тварью нужно быть, чтобы пойти на такое?!