Как-то в моем представлении два дня для знакомства с будущим супругом или супругой - это мало.
– Это же больше традиция, – поясняла мне всезнающая Лариза. – Обычно женихи и невесты уже знакомы. Хотя бывает такое, что и на балу встречаются.
– Но браслеты при себе иметь обязательно в любом случае? – уточнил я.
Расспросив еще детали, начал готовиться к этому балу. Лариза уверяла, что жемчужный костюм, расшитый речным жемчугом, будет смотреться на мне изумительно. С этим я не спорил. Отчего-то мои глаза в этом одеянии сразу приобретали несколько другой оттенок. И я выглядел еще моложе. Хотя и так меня порой принимали за малолетку.
Но на столь специфичный бал я подготовился основательно. Даже себе перстень с лазером смастерил. Угу, буду им от поклонников отбиваться.
Впрочем, распорядитель во дворце доводил до сведения всех прибывающих, что насилие и прочее проявление агрессии недопустимо. Никто никого не неволил, и выбор спутника дело добровольное.
========== Часть 14 ==========
Я же первым делом узнал, когда могу смыться с этого бала. А потом переместился к столам с закусками и решил стратегическое место не покидать. Благо, никто приставать ко мне и не планировал. Похоже, «богатеньких мальчиков» знали в лицо и за ними специально охотились. Моя же личность во дворце никому не была знакома. Так что вскоре я понял, что все мои опасения были напрасными.
Но через какое-то время решил посетить туалет и выбрался в холл. Народу там хватало. В основном, это были сопровождающие. Родственникам, родителям и слугам в зал заходить не рекомендовалось. Вот они и толпились в ожидании новостей. Уже возвращаясь, я чуть не столкнулся с парнишкой, которого пытался удержать мужчина.
– Элианор, еще не вышло время, тебя не пропустят, – увещевал мужчина. – Двери никому не откроют.
– Я попрошу, – не сдавался парень.
– Тоже надоела эта канитель? – посочувствовал я парню.
Тот резко оглянулся. А я чуть не подавился воздухом. Вот это да! Миндалевидной формы глаза выдавали в нем датанца. Только цвет глаз был насыщенного изумрудного оттенка. И в целом парнишка напоминал японскую изящную статуэтку.
– Я Юлий, – представился, забыв напрочь все правила этикета, и что положено еще упоминать о том, что я лорд.
– Элианор, – робко оглядываясь на сопровождающего мужчину, ответил парень.
– Если пока не выпускают, то, может, к столам с пирожными прогуляемся? Там ягодные с желе очень вкусные, – предложил я датанцу.
Парень все никак не мог решиться, поглядывая на своего сопровождающего.
– Иди, – буркнул мужчина, – но помни! – крикнул нам вслед.
О чем помнить, я деликатно спрашивать не стал. Зато украдкой оглядывал нового знакомца. Помню, как меня Лариза собирала на бал. Если бы она увидела наряд этого парня, то упала бы в обморок.
Мягко говоря, одет он был более чем скромно. Я даже заштопанный участок на брюках заметил. Рубашка тоже была простой, хотя и украшена вышивкой. Белая ткань, белое шитье. Скромненько и со вкусом.
Не зная, о чем говорить с незнакомцем, по пути к столам решил похвалить вышивку.
– Это я сам вышивал, – мило зарумянился Элианор.
– Тебя отец провожал на бал? – снова я еле придумал тему для беседы, поскольку в той же вышивке никак не разбирался.
– Нет. Это воспитатель младшего брата. Мы в поместье на юге живем. Но на бал обязаны приезжать, – еще больше засмущался парень.
– Не думал, что для датанцев обязательны такие балы, – искренне удивился я.
– Я не датанец, – еще ярче вспыхнул румянцем Элианор и тут же прикусил губу, спохватившись. – Мама была датанка. А я родился и вырос в Роме. Только мама умерла при родах, – поделился семейными тайнами мой новый знакомый.
– Я тоже сирота, – поддержал разговор. – И меня никто не сопровождал на бал.
Потом мы с Элианором дошли до напитков. Оказалось, что парень настолько комплексовал от своей внешности, что ничего из предложенного не решался опробовать. Я, и вправду, заметил презрительные взгляды, направленные в нашу сторону. И чего? В столице много богатых датанцев. Даже фаворитка короля датанка. Только на такой специфичный бал выходцев из соседней страны, конечно, не приглашали. Но, похоже, брезгливость во взглядах была больше обусловлена тем, что Элианор имел очень скромный наряд.
Мне же на это было наплевать. Я угощал парнишку деликатесами и без стеснения любовался им. Приодеть Элианора получше, и он затмит своей красотой всех на этом балу. Но через какое-то время мы снова вернулись в холл. К этому моменту двери уже распахнули, демонстрируя, что желающие могут покинуть бал.
– Хотите, я вас до гостиницы подвезу? – поинтересовался я у воспитателя. – Элианор мне рассказал, что вы остановились на окраине.
– Это будет очень кстати, – не стал возражать мужчина, но всю дорогу выспрашивал у меня, что я делал на балу и какие имею планы.
Честно признался, что прибыл туда только по обязательству. Потом мы перешли к обсуждению системы регулировки экипажа и так незаметно добрались до гостиницы. Которая, и вправду, была далеко от дворца. Думаю, что пешком не меньше часа идти. И что-то мне подсказывало, что брать экипаж воспитатель не стал бы.
– Я за вами завтра заеду? Мне не сложно, – уточнил я напоследок.
Воспитатель кивнул. Зато Элианор с такой тоской на меня посмотрел, что я полночи ворочался, не в силах позабыть тот взгляд.
Как мы и договорились, прибыл я на следующий день заранее. И даже чуть подождал, пока парнишка собирался. Я так и не понял, чего он возился, поскольку на нем была та же рубашка. Оказалось, что он ее с вечера постирал, а сегодня ждал, пока высохнет, но все равно манжеты были чуть сыроваты.
Такая откровенная нищета сына лендлорда меня покоробила.
– Папа на меня не сильно тратится, – потом, когда мы остались одни, пояснил Элианор. – У него двое младших детей от второй жены.
– Он мог бы тебя чуть принарядить, если послал в столицу за женихом, – пробормотал я, протягивая очередное пирожное парнишке. Отчего-то был уверен, что Элианор раньше не пробовал подобных вкусностей.
– Он не хочет, чтобы я женился, – еле слышно прошептал Элианор.
– Почему? – не понял я.
Парень же опасливо оглянулся, как будто воспитатель, оставленный в холле, мог нас услышать в общем гуле зала.
– Сосед по поместью договорился взять меня в любовники.
– Вот как, а ты? – поинтересовался я, хотя такое признание меня неприятно задело.
– А я не хочу, – слезы блеснули в глазах Элианора. – Он жестокий, и изо рта у него воняет. Один раз пытался поцеловать, так меня чуть не стошнило.
– Мда… – только и смог я добавить, размышляя о местных нравах. Удачно я от родни избавился. Никто свою волю не диктует.
– Все равно шансов обрести мужа у меня нет, – продолжил Элианор со вздохом. – Кто возьмет в дом датанца?
– Я возьму, – сам не понял, как сказал, и замер от собственного поступка.
– Ты что? – тоже не осознал до конца мою фразу парень.
– Беру тебя мужем, – произнес я повторно. И взял Элианора за руку. Отчего-то в груди сразу бабочки запорхали. И чего я об этом вчера не подумал? Сработали стереотипы, что за одну встречу нельзя узнать человека? Так любовь с первого взгляда никто не отменял. Всю ночь крутился, вспоминал эту фарфоровую куколку. А тут когда услышал, что какой-то извращенец заберет мальчика, так сразу все и понял. Мой. Не отдам.
Элианор всё еще не мог поверить в то, что я сказал, и продолжал молчать.
– Ты против? – забеспокоился я.
– Нет, что ты… только за меня не дадут ни монетки.
– Я нас обеспечу. Ты только скажи, что согласен.
– Да, – на выдохе произнес Элианор. – Но воспитатель… будет против. Он же тебя вчера специально расспрашивал и, только когда убедился, что ты на меня не претендуешь, отпустил со мной.
Я же на упоминание о воспитателе только отмахнулся и потянул Элианора за собой мимо танцующих пар в зал церемоний.