— А как школа? — поинтересовался Артемка.
Врач выписал рецепт, подал маме:
— В школу три дня не ходить. Побыть дома. В постели. — Укладывая в чемоданчик фонендоскоп, он строго посмотрел на Артемку: — Закаляться надо, молодой человек. Хорошо живет тот, кто обходится без пас, врачей. Гимнастику по утрам делаешь?
Артемке стало стыдно, но он честно признался:
— Нет.
— И конечно, не обтираешься холодной водой?
— Не обтираюсь.
— Оно и видно. Ловит тебя простуда даже летом. И грудная клетка, как у воробья. До свиданья.
Врач ушел, а мама как-то испуганно прошептала:
— Закаляться надо, Артемка…
Потом она сходила в аптеку, принесла таблетки — одну Артемка сразу же проглотил — и только тогда, наконец, спросила:
— Ну как ты тут? Какие новости?
Новости у Артемки были. И среди них одна, как ему казалось, очень важная. Про Акулу. Но Артемка дал слово: ни звука об их встрече. А рассказать так хочется. Все почему-то уверены, что Пашка — пропащий человек. И Артемка так думал. А это вовсе не так. Ведь взялся все-таки человек за ум! Как об этом рассказать маме? И Артемка решил схитрить.
— Я тут одного знакомого вчера встретил. Он мне про Пашку рассказал.
— Про Пашку? Про Пантюхина?
— Да.
— Ну, что он, где? — Мама сразу очень посерьезнела.
— Представляешь, он работает! На заводе.
— Да что ты! — обрадовалась мама. — Вот уж действительно новость. И хорошая. Кто бы мог подумать, что Пашка станет человеком. Уж такой дурной был, а смотри-ка, на работу поступил. Где же он живет?
— Не знаю. Может, в общежитии. Он не говорит. Боится, что его Степанида разыщет. Он ее даже видеть не хочет.
— Ну что ж, может, и правильно. Степанида Кондратьевна — плохой человек. И Пашку она учила только худому. Может, он и прав, что держится от нее подальше. Без нее он скорей выправится. Коллектив поможет.
Артемка засмеялся.
— Ты что? — спросила мама.
— Видела бы ты этого слесаря! Как шут гороховый! Отрастил длинные волосы, выкрасил их в рыжий цвет. На руках маникюр, на шее цепочка с какой-то побрякушкой Разряженная девица с танцплощадки!
— Конечно, — огорчилась мама, — он ведь жил дикарем и дружбу водил с такими же, как сам. Кто ему подскажет, научит? Ну ничего. На заводе это пройдет. Народ там серьезный. Добровольно попугаем никто не станет. И Пашка со временем поймет, что он просто дурак. К нам такой тоже недавно пришел. Клоун, да и только! Тот еще и веки красил. Уж девчата над ним издевались! Его Валентином зовут. Как-то одна девушка на собрании говорит: «Я Вале советовала, а она меня не послушала». Мастер удивился: «Какой Вале?» Та на парня показывает: «Вот этой, Трофименко». Мастер ничего понять не может. «Как Трофименко? Разве он… разве она… А я ее парнем считал». В зале хохот. А девушка свое: «Что вы, Аким Назарыч, Валя только брюки носит. Так мы все на работу в брюках ходим. А в остальном девушка. Мы ей ко дню рождения собираемся серьги подарить и давно уже жениха подыскали…» Хохот стоял! Чуть собрание не сорвали. И прилипло после того к этому горе-парню женское имя! «Валя, ты куда пошла? Валя, ты этот фильм видела?» Умылся он. Все краски с себя стер, цепочки всякие снял, волосы постриг, ногти обрезал. И ты знаешь, толковым парнем оказался! А ведь мог бы так и остаться всеобщим посмешищем. Вот и Пашка. Авось образумится.
Долго они с мамой говорили про разные разности. Потом мама еще раз смерила Артемке температуру, обрадовалась, увидев, что ртутный столбик опустился чуть ниже, и ушла на кухню готовить обед.
И вот лежит Артемка, укутанный одеялом. Втягивает носом воздух: что-то сегодня будет на третье? Хорошо бы компот. Ура, кажется, так и есть: пахнет черносливом!
— У меня все готово! — доносится вскоре из кухни мамин голос. — Сейчас будем обедать. Ты лежи, я все принесу в комнату.
Но Артемка встает. Еще не хватало, чтобы его кормили в постели! Будем обедать на кухне, как всегда. Закаляться так закаляться!
Мама запротестовала:
— Зачем ты встал? Тебе нельзя.
— Но ведь температура снизилась, — не соглашается Артемка. — Пообедаем — снова лягу. — И застывает на месте, Взгляд его устремляется за окно.
Удивительная вещь! Что бы ни думал Артемка, чем бы ни занимался, но как увидит, что идет Микула Селянинович, все бросает и смотрит на него. Нравится почему-то Артемке на него смотреть. Кажется (а может, это так и есть), никто так не ходит, как Микула. Походка широкая, уверенная, а плечи у Микулы прямо богатырские. Иногда думаешь, повернись Селянинович неосторожно, и треснет по швам его спецовка! Вот такой, наверно, никого и ничего не боится.