Самое удивительное заключалось в том, что Джон Колдуэлл не был моряком, он плохо разбирался в навигации и смутно представлял себе, что такое отправиться через океан под парусами. И вот он отправился! Я как раз дочитал до того места, когда яхта Колдуэлла разбилась у архипелага Фиджи и Джона подобрали островитяне. И тут краем глаза я увидел, что через двор к дому шагает Микула Селянинович. Я, конечно, как всегда, уставился на него.
Только он скрылся в подъезде, как оттуда вдруг выходит… Митька Меркулов! Наш новичок. Я так и обомлел. Что ему, думаю, делать в нашем доме? И потом, он уже несколько дней не ходит в школу, говорят, заболел!
В руках у Митьки была корзина. В ней лежало, видно, что-то тяжелое, потому что Митька изогнулся дугой.
Меркулов пересек двор, миновал газон и направился, как я догадался, к троллейбусной остановке. Я прямо чуть шею не свернул — все вытягивался, чтобы увидеть, куда он пойдет. А Митька приостановился, оглянулся, поискал кого-то глазами и вместе с корзиной встал в тень трансформаторной будки. Я ломал себе голову: что все это значит? У кого он был в нашем доме? Что несет в корзине?
Не успел я как следует обмозговать все эти «почему», как вдруг из того же подъезда вышла с корзиной в руках тетка Степанида. Она тоже пересекла двор, миновала газон, поравнялась с трансформаторной будкой, где в тени с корзиной у ног стоял Митька, и что-то сказала ему. Митька кивнул, подхватил свою ношу и пошагал вслед за Кондратьевной.
Вот они скрылись за углом, и тут со мной что-то произошло. Я захлопнул книжку, сорвался с подоконника и выскочил из квартиры.
Я поспел вовремя. Толпа пассажиров штурмом брала троллейбус.
Степанида с Митькой и двумя корзинами лезла через переднюю дверь и кричала жалобным голосом: «Граждане, пустите!.. Ой, граждане, осторожней, только что с ноги гипс сняли!»
Я с трудом протиснулся на заднюю площадку и стоял там, зажатый с одной стороны металлическим поручнем, с другой — чьим-то рыжим чемоданом.
Стараясь не потерять из виду Степаниду, я пытался сообразить, когда она успела сломать ногу. Я чуть не каждый день встречаю ее во дворе и ничего такого не заметил. А может, не она вовсе сломала, а Митька? Поэтому-то он и в школу не ходил…
Я так напряженно следил за передней площадкой, что забыл, где нахожусь. А на заднюю площадку троллейбуса уже протискивалась кондукторша.
— Граждане пассажиры, возьмем билетики! — уставилась она на меня. — У тебя, мальчик, билет есть?
Я похолодел. Билета у меня не было, и купить было не на что. Для видимости я сунул руки в карманы брюк, а на самом деле приготовился к броску: вот-вот должна быть остановка. И, как только двери троллейбуса раздвинулись, я, изо всех сил работая локтями, бросился вон.
Я шел и проклинал свою глупость: не догадаться прихватить с собой хотя бы пять копеек! Хотя бы в один конец! Теперь все пропало, Степанида и Митька скрылись в неизвестном направлении.
По инерции я еще шагал вперед, вслед за автобусом. Вот он свернул за угол, на Солнечную, и тут меня осенило: куда может ехать Степанида в воскресное утро с корзинками? На базар! Я прибавил шагу.
Сразу же за рыночными воротами с огромной надписью «Добро пожаловать!» стояло несколько автомобилей. Из них выгружали мешки с картошкой, огурцами.
Из динамика на покосившемся столбе гремела музыка.
Вправо и влево от меня расположились всякие бабки с цветами.
Степаниды с Митькой среди них не было. Я пошел дальше.
На длинных деревянных столах под навесами шла бойкая торговля овощами. Свежие, еще в утренней росе листья салата, зеленый лук, редиска и все такое прочее.
На секунду я даже забыл, зачем на базар пришел. Но только на секунду. Я не увидел тетку Степаниду, но в общем гуле вдруг различил ее голос. Совсем не так, как она кричала иногда у нас во дворе, а жалостливо Степанида зазывала:
— Да что вы такое говорите, гражданочка! И совсем недорого. А вы попробуйте ее вырастить — ведь мучение! На одной поливке надорвешься! Да и что вам стоит переплатить десять-двадцать копеек? А сироте — обновка. Мне ж его одевать, кормить надо! А я сама старая да больная…
Я удивился: что она такое несет? Какая поливка, какая сирота?
О ком это она?
Осторожно стал пробиваться ближе. И вот я уже почти у самого стола, по другую сторону которого стоит Кондратьевна, а рядом — Митька. Перед ними — я просто глазам не поверил — две огромные корзины садовой земляники!
Степанида, видно, цену заломила большую, но люди все равно покупают. Еще бы — такие ягоды весной!
Но откуда они у нее? Ведь я-то отлично знаю, что у Пантюхиной нет ни огорода, ни сада. Митькины, что ли?.. Но при чем тут вообще наш Меркулов? Просто голову сломаешь!