Коваль третий день был в отпуске. Он вышел навстречу Артемке в белоснежной украинской вышитой рубашке.
— Доброго ранку! Проходи, проходи, Артем.
— Я не в гости… — замялся Артем. — Я по делу.
— По делу так по делу. Пойдем ко мне в кабинет.
Кабинетом называлась маленькая комната метров двенадцати в глубине квартиры. Широкая тахта, торшер у окна, небольшой стол с двумя стопками книг.
— Садись, Артем. — Коваль пододвинул Артемке кресло.
Артемка сел. Незаметно огляделся. Никогда прежде он у Коваля не был. Мама иногда к ним забегает, а Артемка здесь в первый раз.
Оказывается, у Коваля много книг. Из-под книжного шкафа гантели выглядывают. На дверной ручке — пружинный эспандер. Кажется, ничего себе эспандер — пружин не сосчитать.
— С экзаменами дела как, покончены? — спросил Николай Семенович.
— Покончены. Сдал без троек.
— Поздравляю. Ну, так что случилось? Слушаю тебя.
Разговор предстоял нелегкий.
Сбиваясь и краснея, Артемка рассказывал Ковалю все с самого начала: как тайком от мамы копил деньги ей на подарок, как оказалось, что их мало, как в «Сапфире» встретил Акулу и тот добавил двадцать пять рублей, обещая ждать долго, и вот теперь угрожает, требует деньги назад, а у Артемки таких денег нет.
Коваль слушал, хмурился и молчал.
Потом он тяжело вздохнул и сказал:
— Да, история некрасивая. — Помолчав еще какое-то время, Николай Семенович спросил: — Как же ты объяснил маме, на какие деньги куплено кольцо? Неужели она этим не поинтересовалась.
— Поинтересовалась. Но я сказал, что кольцо дешевое, а деньги получил за металлолом…
— Та-ак. Соврал, значит?
— Соврал, — признался Артемка.
— Да… — уронил тяжело Коваль, — совсем скверная история. Так оно всегда бывает: сначала врем, в результате приходит беда, из которой не знаем, как выпутаться. А откуда у Пашки деньги? Ты знаешь?
— Нет, не знаю… — опустил голову Артемка. — Он сказал, что заработал…
— Заработал! — Николай Семенович покачал головой. — Ну и что, он просто так одолжил их тебе, и все? Ничего за это от тебя не требовал?
Артемке стало жарко. Он незаметно вытер ладонью лоб:
— Ничего…
— Значит, потребует, — ответил Коваль. — Я в бескорыстие его не верю! И ни на каком заводе Пашка не работает. Это вранье. Милиция проверяла. Недавно я брата навестил, Игоря Семеновича. Варя, дочка его, поделилась со мной кое-какими соображениями. Любопытно!..
Вдруг Коваль резко качнулся вперед, приблизил свое лицо к Артемкиному, коротко спросил:
— С Меркуловым дружишь?
Артемка растерялся:
— Да как вам сказать…
— Как, по-твоему, парень хороший, надежный?
И снова Артемка не знал, что ответить.
— Да я как-то еще не успел…
— А пора бы и успеть, — сурово перебил его Коваль. — Не первый день в одном доме с ним живешь, в одном классе учишься.
— Митька моряком хочет стать… И в то же время с бабкой на базаре торговал. Он, по-моему, сирота, — пытался хоть что-то сообщить о Меркулове Артемка.
— Тем более! — пришлепнул ладонью по столу Николай Семенович. — Тем более! Значит, за парнишку вступиться некому, некому оградить его от дурных людей. Если Митька и оплошал в чем-то, так тут все понятно: он человек у нас новый, ему сориентироваться еще надо, разобраться, что к чему, а ты-то! Ты-то ведь эту семейку знаешь распрекрасно! И взял у Пашки деньги!
Коваль встал, прошелся туда и обратно по комнате, остановился напротив Артемки:
— Очень я хочу, Артем, чтобы наш сегодняшний разговор ты запомнил на всю жизнь. Человек должен тратить только свои деньги. Жить на свои трудовые, честно заработанные. Иначе купленная им вещь ничего не стоит! Ты только не подумай, что это я от скупости, от жадности, потому что жалко денег дать. Не жалко! Дам я тебе эти двадцать пять рублей.
Артемка сидел, боясь шевельнуться, опустив низко голову. Ему было стыдно, горько, но и, услышав, что Микула Селянинович его выручит, испытал в то же время чувство большого облегчения.
— Деньги Пашке или кому другому ты должен вернуть, — продолжал Коваль, — это дело чести. Когда человек берет у другого взаймы и не возвращает — позор. Так что расплатись ты с Пашкой и не связывайся с ним больше никогда. Но давай, гражданин Артем, подумаем, как ты мне их вернешь? Где раздобудешь?
— Я накоплю, — тихо ответил Артемка.
— Накоплю! Что, от каждой своей зарплаты будешь откладывать? Так ведь нет же у тебя зарплаты!
— Мама будет давать мне на кино, на мороженое, а я копить буду…