Покидая комнату, Артемка бросил на абажур настольной лампы полотенце, включил свет. Без двадцати минут три! Говорят, для всякого жулья — время самое подходящее. Месяца полтора назад недалеко от их дома магазин ограбили — тоже, как потом выяснилось, в третьем часу ночи дело было…
Из подъезда Артемка вышел не сразу. Сначала осторожно огляделся. Тишина — город будто мертвый. Неужели придется идти? Неуютно как-то… Но идти надо. Ведь если этого не сделает он, Артем Скворцов, то кто же тогда сделает? И Артем шагнул в темноту ночи.
Женщина, конечно, не растворилась в темноте. Она не привидение, не Харри, чтобы растворяться! Артемка из окна отлично видел, как, перемахнув через штакетник, она пересекла наискосок узкую противоположную от дома улочку и скрылась в маленьком, но густом скверике с фонтаном. Скверик ничего себе. Хоть и небольшой, но густой, одичавший. Там и сверток, если надо, можно припрятать и самому схорониться, переждать шум в доме. А может, и след ее уже простыл? Нет, где-то она поблизости! Как сейчас понимает Артемка, грабительница допустила ошибку, кинувшись сразу в этот сквер: возвращаться через калитку опасно — вдруг дом проснулся! Прямо — сквер примыкает к высокой глухой стене большого бревенчатого дома. Бежать влево — попадешь на широкие городские улицы, а там и люди могут быть, и машины, даже милицейские патрули. В такой поздний час они, пожалуй, остановят: кто такая, откуда? Что за прогулки в три часа ночи? Остается только бежать вправо. Вправо много деревянных хибарок, которые еще не успели снести, калитки, огороды, сараи, кривые улочки… Там можно попетлять и скрыться. Но в том-то вся и штука! Прежде чем попасть на эти кривые темные улочки, надо миновать глубокий овраг, наполненный водой от недавно сошедших снегов. Значит, идти придется по жидкому и скрипучему висячему мостику. Мостик небольшой, метров пять в длину, но, когда по нему кто-нибудь идет, — скрип стоит на всю округу! Вот про это воровка не подумала. А может, и не знает. Скрипа Артемка не слышал. Значит, сидит она, родимая, где-то тут, недалеко, выжидает…
Прижимаясь к стенам домов, бесшумно скользя вдоль заборов, Артемка осторожно приближался к чернеющему во тьме скверику. Вот и калитка… Его напряженный слух уловил еле слышный шорох… Нет, это не шорох деревьев, это что-то другое. Кто-то крадется? Артемка поднял ногу, намереваясь сделать шаг, да так и замер, прислушиваясь… И вдруг раздался глухой треск, в тот же миг чей-то кулак ударил Артемку в переносицу, в глазах полыхнуло синее, оранжевое… Артемка схватился за ветку, оцарапав руки, зажмурился. В голове загудело, словно Артемка, пырнув в речку, погружался на ее дно.
Сквозь этот гул он услышал топот, ржавый скрип висячего мостика.
«Ну вот, схлопотал… — с горечью и досадой подумал Артемка, потирая увлажнившийся нос, — а эта, со свертком, ушла». И вдруг разозлился на себя: не следопыта надо было изображать, а немедленно связаться с милицией! Бежать надо! Сейчас же! В ближайшее отделение! Это недалеко, всего через два квартала!..
И Артемка припустил что было духу.
Младший лейтенант Глушко
В отделении милиции царили покой и тишина. За столом у телефона, подперев голову рукой, дремала девушка в милицейской форме. Но, едва запыхавшийся Артемка вбежал, девушка вскочила, оживилась:
— Что произошло? Кто это тебя так?
— А!.. Ерунда. Это я упал!.. — отмахнулся Артемка, понимая, что девушка имеет в виду его разбитый нос. — Бежал на высокой скорости, в темноте споткнулся…
Очень уж не хотелось рассказывать, как глупо он вел себя. Ну конечно же, надо было разбудить Микулу Селяниновича, позвонить в милицию! Как маленький! Приключений захотелось, славы! Думал, это детская игра «казаки-разбойники». Ну вот, теперь, как дурак, остался с расквашенным носом и тетку эту упустил…
— Ну а скорость-то такую почему развил? Все-таки, видно, была причина? — не унималась девушка.
Она подошла к висящей на столе аптечке, выдернула из коробки пучок ваты, смочила ее водой из графина, протянула Артемке.
— На, утрись.
— Я вора поймал! — выпалил Артемка.
— Вора? Где он?
Глаза девушки стали сразу строгими. Артемка смешался.
— То есть нет… не поймал, а видел, как она…
— Минуточку, поймал или только видел?