Шаттл волшебного народца затормозил в видимости двадцати шагов над головой. С носа до кормы он постепенно проявлялся, на мгновение, обнаруживая и солдат внутри, пока корпус не приобрел плотность.
Зрелище, казалось, еще больше помрачило сознание Артемиса.
— И как же вы меня схватите? Напугаете, чтобы я добровольно ступил на борт, а затем украдете мой Ледяной Куб?
— Вечно у тебя кубы, — заметил Жеребкинс будто бы случайно, — что случилось с милыми сферами?..
— А ты, кентавр! — сказал Артемис, обвинительно тыкая пальцем в него, — всегда в моей системе. Может и в моей голове тоже?
Винийа даже забыла о холоде. Она проигнорировала и пальто, чтобы легче было передвигаться.
— Капитан Малой. Сумасшедший человек — ваших рук дело. Посадите его на поводок, пока мы не уберемся отсюда.
Это было явно неудачное выражение.
— Посадите меня на поводок? Это то, что вы собирались сделать все это время, капитан Малой?
Артемиса так трясло, будто по его ногам пустили электрический ток.
— Артемис, — незамедлительно отреагировала Элфи, — ты не хочешь немного поспать? Просто лечь где-то в тепле и поспать?
Эта идея захватила угол в мозгу Артемиса.
— Да. Сон. Ты можешь это устроить Элфи?
Элфи принялась медленно подступать к нему.
— Да, конечно могу. Немного магии — все что нужно. Ты проснешься новым человеком.
Глаза Артемиса, казалось, застыли.
— Новым человеком… Но что с проектом?
Легко, думала Элфи, двигаться плавно.
— Мы позаботимся об этом, когда ты проснешься.
Из нее выскользнули тончайшие пластинки магии; для Артемиса это звучало как звон кристаллических колокольчиков.
— Заснуть, — тихо произнес Артемис, чтобы не разрушить свой мир, — если заснуть, возможно, будет сон.
— Обязательно устраивать представление? — спросил Жеребкинс, — У нас действительно много времени?
Элфи утихомирила его яростным взглядом, а затем сделала еще один шаг в сторону Артемиса.
— Всего несколько часов. Мы можем забрать тебя прочь отсюда, от того, что приближается.
— Прочь отсюда, — повторил встревоженный мальчик, — и тогда мы сможем поговорить о проекте.
Пилот шаттла промахнулся с посадкой, прорезав мелкую выбоину на поверхности с заднего стабилизатора. Неблагозвучного раскола сахарного стекла тонких пластин льда, хватило, чтобы зрачки Артемиса сфокусировались.
— Нет! — крикнул он, на мгновение его голос стал пронзительным, — Никакой магии. Один, два, три, четыре, пять. Стой, где стоишь.
Второе судно показало себя с большей театральностью, появившись неожиданно, из далекого небесного пейзажа, словно из другого измерения. Огромный и холеный, он тянул за собой ускорители; одно малейшее отсоединение от двигателя и круговорот в тяжелых серых облаках был обеспечен. Для такого огромного корабля, он создавал слишком мало шума.
Артемис был потрясен зрелищем.
«Инопланетяне?», — была первая его мысль. А затем, — «Погоди, это не инопланетяне. Я видел это раньше… По крайней мере, схематически».
Жеребкинса не покидала та же мысль: «знаешь, это выглядит очень знакомо».
Целые части гигантского корабля мелькали в поле зрения, будто охлаждались от слишком плотных слоев атмосферы или, входя в эти слои, как оно и оказалось.
— Это еще одно из твоих космических представлений, — сказал Артемис с укором.
— Возможно, — сказал Жеребкинс. Виноватый оттенок проявился на его ягодицах — еще одна причина, по которой он не играл в покер, — трудно сказать со всеми этими беспорядочными движениями и так далее…
Шаттл ЛеППРКОН, наконец, приземлился, вытолкнув люк от левого борта.
— Все внутрь, — приказала Винийа, — мы должно быть на расстоянии от корабля.
Жеребкинс сделал три-четыре шага вперед.
— Нет. Нет, это один из наших. Он не должен быть тут, но мы все еще можем контролировать его.
Элфи фыркнула.
— Конечно. До сих пор ты потрясающе с этим справлялся.
Этот комментарий был последним, который кентавр мог вынести. Терпение лопнуло, он величественно поднялся на задних лапах и покрошил передними копытами тонкий лед.
— Хватит! — рявкнул он, — это зонд из дальнего космоса надвигается на нас. Даже если его ядерной генератор не взрывается, только одно воздействие взрывной волны может уничтожить все в радиусе пятнадцати миль, так что если ваш шаттл не может путешествовать в другом измерении, посадка будет примерно такая же, как на научной конвенции.