— Неприйнятно, — похитав головою Корч.
— Опісля ви могли б стерти їм пам’ять.
— Іноді пам’ять усе-таки не стирається. Бракувало тільки, щоб якісь непевні найманці понесли на поверхню спогади про існування Чарівного Народу! А який другий варіант?
— Ми проникаємо в «Лабораторії Кобой» і повертаємо поліції контроль над зброєю.
Командувач розреготався.
— Проникаємо в «Лабораторії Кобой»? Це ти серйозно? Весь той комплекс видовбано в скелі. Вікон немає, стін не підірвеш жодною вибухівкою, а при вході встановлено ДНК-гармати. Будь-яка істота, що наблизиться без дозволу на відстань ста метрів, дістає вбивчий заряд просто між свої гострякуваті вуха.
Лаккей аж свиснув.
— Чи не надто крутий захист для звичайної компанії?
— Згоден, — тяжко зітхнув Корч. — «Лабораторії Кобой» дістали спеціальний дозвіл. І я сам же його й підписав.
Лаккей задумався на кілька секунд.
— Це й справді неможливо зробити, — вимовив він нарешті. — Неможливо — без докладного плану будівлі.
— Д’Арвіт! — лайнувся командувач. — Ніколи не думав, що скажу це, але є, точніше, було одне створіння, здатне пролізти в лабораторії…
Холлі кивнула головою.
— Мульч Копач.
— Копач?
— Це гном. Професійний злочинець. Йому одному пощастило проникнути в «Лабораторії Кобой» і вийти звідти живим. На жаль, він загинув. Торік. До речі, сталося це тоді, коли він, підкопавшись під твій особняк, повертався назад тунелем.
— Я його пам’ятаю, — сказав Лаккей. — Мало не одірвав мені голови. Слизький типчик!
Корч тихо засміявся.
— Вісім разів ловив я старого Мульча. У тому числі й за незаконне проникнення в «Лабораторії Кобой». Наскільки я пам’ятаю, Мульч із небожем, щоб добути секретні плани лабораторій, підрядились як будівельники. І дістали контракт на будівельні роботи в лабораторіях. Тоді ж Мульч і зробив собі звідти запасний вихід. Мульч є Мульч. Він проникає у найзахищеніші приміщення на планеті, а тоді намагається загнати алхімічний чан одному моєму інформатору.
Артеміс різко випростався.
— Алхімічний чан? — перепитав він. — То ви володієте секретами алхімії?
— Не пускай слинки, юний багноїде. Є тільки експериментальні зразки. Так, Книга звіщає, що давні алхіміки уміли перетворювати свинець на золото, але цей секрет утрачено. Навіть Опал Кобой не зуміла розкрити їхню таємницю.
— А-а, — розчаровано протяг хлопець.
— Хочете вірте, хочете ні, але я знудьгувався за цим шалапутом. Хто-хто, а він умів утерти носа… — Корч задумано підняв погляд. — Хтозна, чи не дивиться він згори на нас…
— Якщо дозволите, пане командувачу, — винувато урвала начальство Холлі, — то я повідомлю вас, Що насправді Мульч Копач мешкає нині в Лос-Анджелесі.
Розділ 11
МУЛЬЧ, КОЛЕКЦІОНЕР «ОСКАРІВ»
Мульч Копач і справді перебував якраз у Лос-Анджелесі, а точніше, зовсім близенько біля апартаментів однієї акторки, лауреатки премії «Оскар». Звісно, акторка про це не знала (та й не мала нічого такого знати). Бо ж Мульчеві задуми були далеко не чисті. Хто вже вродився злодієм, той і на вічний спочинок піде злодієм.
І річ зовсім не в тому, що Мульчеві потрібні були гроші. Він-бо добряче розжився на тій справі з Артемісом Фаулом. Принаймні здобутого тоді золота йому цілком вистачило, щоб поселитися у пентхаусі в престижному районі Беверлі-Гіллс. Нове помешкання він облаштував на свій смак: установив розважальну систему «Піонер», зібрав величезну бібліотеку DVD-дисків, а в’яленою яловичиною забив усі холодильники. Чом би й не залягти на тривалий відпочинок — років, скажімо, на десять?
Але життя завжди вносить якісь корективи. Воно ніяк не бажає скрутитися калачиком та й пролежати отак собі в куточку. Ой нелегко позбутися звичок, вироблених за кілька сторіч! Передивившись на DVD половину фільмів про Джеймса Бонда, Мульч раптом усвідомив: його смокче туга за давніми злодійськими часами. І незабаром відлюдькуватий мешканець пентхауса почав виходити на нічні прогулянки. А закінчувалися ті прогулянки, як правило, в помешканнях інших людей.
Спочатку Мульч просто проникав у будинки й квартири, впиваючись насолодою від самої думки про те, що йому так легко щастить ошукувати наймудрованіші багноїдські системи безпеки. Потім почав прихоплювати невеличкі сувеніри: кришталеві келихи, попільнички, а то й котів, якщо хотілося свіжини. Але скоро Мульч затужив за своєю давньою славою, і крадіжки стали масштабніші. Золоті зливки, діаманти завбільшки з гусяче яйце, а то й пітбулі чи бультер’єри, якщо на ту мить апетит розіграється.