Ці слова, здавалося, злегка розвеселили Піпа.
— Ти? Знайдеш мене? Пробач, копе, але мені це до лампочки, і я знаю декого, хто лякає мене набагато більше, ніж ти.
І без подальших розмов він вистрілив в Опал. Один постріл, у голову.
Піксі звалилася вперед, немов її ззаду рушили лопатою. Удар кулі притиснув її до землі, однак крові майже не було, тільки тоненька цівка з вуха — ніби молодша Опал просто звалилася з велосипеда, катаючись на шкільному подвір’ї.
На Поліцейській Плазі у зазвичай шумному Оперативному центрі настала мертва тиша. Усі очікували, якими виявляться наслідки щойно скоєного у них на очах убивства. Яка з квантових теорій виявиться правильною? Може, взагалі нічого не відбудеться і все обмежиться тільки смертю піксі?
— ОК,— сказав Трабл Келп після довгого напруженого мовчання.— Продовжуємо працювати. Як скоро народу можна буде вибиратися з барлогів?
Фоулі гарячковито обраховував щось на комп’ютері, як раптом його екран розколовся на шматочки, і з нього в кімнату струменем почав надходити зеленуватий газ.
— Ухопіться за що-небудь,— порадив кентавр.— Починається.
Опал Кобой здалося, що вона померла, і це було дивне відчуття, тривожне.
«Ось на що це схоже,— подумала вона.— Але нічого, я впевнена, що впораюся».
Ниючий біль незабаром змінився бурхливим захопленням, коли Опал уявила, ким вона стане.
«Нарешті я трансформуюся. Вилізу зі свого кокона наймогутнішою істотою на всій планеті. Тепер ніхто не зможе встати в мене на шляху».
Усе це лунало досить мелодраматично, але Опал вирішила, що, враховуючи всі обставини, її майбутні біографи зможуть описати цей момент саме так, як потрібно.
Піксі і думки не припускала про те, що її теорія парадоксу часу може виявитися просто помилковою, і вона застрягне в ядерному реакторі, убивши перед цим свою єдину союзницю.
«Я відчуваю пощипування,— подумала вона. — Починається».
Пощипування перейшло в неприємне печіння біля основи черепа, яке швидко поширилося й охопило всю голову Опал розпеченими кліщами. Тепер Опал уже не могла тішити себе думками про перемогу, бо все її тіло перетворилося на клубок страху і болю.
«Я зробила помилку,— в розпачі думала вона.— Крім цього болю, я нічого не отримаю».
Опал завозилася всередині антирадіаційною скафандра, борючись із м’яким опором піни, гойдаючи її рухами. Біль розливався по нервовій системі, перетворюючись із просто нестерпного на непіддатливий нашій уяві. Останні нитки свідомості Опал лопалися одна за одною, як швартові судна під натиском урагану.
Опал відчула, що до неї повертається магічна сила, а біль залишився переважно в нервових закінченнях. Божевільна і мстива піксі билася за те, щоб утримати свою енергію і не бути остаточно зруйнованою своєю власною силою. Опал відчувала, як в атомах її тіла сходять з орбіт електрони і спонтанно розщеплюються ядра. Її тіло перетворилося на згусток чистої золотистої енергії, що переливається всередині скафандра Опал і пропалює канали в піні, що розступається, відскакує від стін нейтронної камери і повертається в помутнілу свідомість піксі.
«Ось,— думала вона.— Ось, починається моє сходження, і я творю себе за власним образом і подобою. Я — своя власна богиня».
І одним тільки зусиллям думки Опал зібрала себе заново. Її зовнішність залишилася колишньою, оскільки піксі не сумнівалася в тому, що вона і так прекрасна. Але свідомість Опал розкрилася і розширилася, дозволяючи новим силам створювати магічні мости між її нервовими клітинами. Вона сфокусувалася на стародавніх мантрах чорної магії так, щоб нова магічна сила допомогла їй підняти воїнів з їхнього вічного спокою. Така сила була занадто велика для одного тіла, і Опал розуміла, що повинна буде позбутися його, як тільки закінчить свою втечу, інакше атоми її тіла відірвуться і розлетяться в сторони, немов світлячки під час вітру.
«Як складно відтворювати нігті,— подумала вона.— Доведеться пожертвувати нігтями на руках і ногах».
Хвилеподібний ефект, що виник після вбивства молодшої Опал на краю поля, виявився потужнішим, ніж Артеміс міг собі уявити, хоча справді дієслово «уявити» тут можна вважати недоречним, оскільки Артеміс Фаул узагалі не мав звички уявляти що-небудь. Навіть у дитинстві він ніколи не уявляв себе, як скаче на спині вогнедишного дракона. Артеміс завжди хотів подумки уявити собі досяжну конкретну мету, а потім неухильно прагнути до неї.