Волосся піксі здавалося більш тонким, ніж зазвичай, і немитим. Її дорожній спортивний костюм «Джусі Кутюр», куплений, поза всяким сумнівом, у дитячому відділі гарного бутіка, в декількох місцях був порваний і забруднений кров’ю. Картинка була напрочуд чіткою, складалося враження, що все відбувається зовсім поряд, прямо за вікном. Якщо це і була помилкова загроза, то молодша Опал не знала про це.
Трабл ударив рукою по столу — ще одна звичка, успадкована ним від Джуліуса Рута.
— Що таке темпоральна розвилка? Розповідайте!
— Уточніть,— сказав Артеміс. — Ви хочете знати, що означає поняття «темпоральна розвилка»? Або що це таке насправді?
Холлі штовхнула Артеміса ліктиком у стегно, бажаючи поквапити його.
— Артемісе, час.
— Добре, Холлі. Тут така проблема...
— Стривай,— перебив Фоулі.— Дай я поясню. Це моя єпархія, і я все скажу просто і за ділом, обіцяю.
— Давайте ж,— зітхнув Трабл. Він чудово знав, що у кентавра означає «просто і за ділом».
Холлі хихикнула. Тільки один раз. Вона й сама не повірила б, що хтось може так поводитися, коли на кін поставлено чиєсь життя.
«Ми стаємо такими ж бездушними, як люди», — подумала вона.
Що б Опал не накоїла, вона все ще була живою істотою. Так, був час, коли Холлі мріяла про те, щоб вистежити цю піксі та покінчити з нею без церемоній, як це прийнято у людей, але ті дні давно минули.
Фоулі поправив кокетливий чубчик на лобі.
— Усі істоти складаються з енергії,— почав він багатозначним лекторським тоном, який приберігав для подібних випадків.— Коли ці істоти вмирають, їхня енергія повільно розсіюється і повертається в землю.— Фоулі витримав театральну паузу і продовжив: — Але що, коли все буття істоти несподівано переривається за рахунок аномальної квантизації?
— Стоп! — опустив руки Трабл.— Просто і за ділом, пам’ятаєте?
— ОК, скажу інакше,— почав Фоулі. — Якщо молодша Опал помре, старша Опал теж не зможе існувати далі.
Трабл на секунду замислився, щоб усвідомити почуте.
— Що це за кіно? — запитав він,— Вона перестає існувати, ми спочатку дивуємося, а потім просто забуваємо про неї?
— Це одна з теорій,— сказав Фоулі й тихенько заіржав.
— А інша?
Кентавр раптом зам’явся і несподівано передав слово Артемісу.
— Може, ти поясниш? Я тільки-но зрозумів, що насправді може статися, і вирішив, що мені потрібно терміново зробити кілька дзвінків,— додав Фоулі.
— Добре,— ввічливо кивнув Артеміс.— Іншу теорію першим висунув ваш власний професор Баджи п’ять століть тому. Баджи вважав, що коли потік часу забруднений появою більш раннього дубліката істоти, і більш молодий дублікат помирає, то існуюча нині копія істоти спонтанно і бурхливо виділить усю свою енергію.
І не тільки тому що більш молода Опал також згорить при цьому. «Бурхливо» і «згоріти» — ці слова командор Келп розумів дуже добре.
— Вивільнити свою енергію? Наскільки бурхливо?
— Це залежить від об’єкта або істоти,— знизав плечима Артеміс.— Матерія при цьому миттєво перетворюється на енергію. Може статися колосальний вибух. На зразок ядерного.
— Ядерний вибух? — Холлі відчула, як прискорено забилося її серце.
— У загальних рисах,— сказав Артеміс.— Для живих істот. Неживі предмети постраждають менше.
— І все пов’язане з Опал теж вибухне?
— Ні. Тільки ті речі, до яких вона мала відношення протягом останніх п’яти років нашого часу, після появи молодшої копії, та ще можливі деякі темпоральні хвилі по обидві сторони.
— Ти маєш на увазі вироблену її компанією зброю? — запитала Холлі.
— І супутники,— додав Трабл.— І кожен другий екіпаж у місті.
— Ну, це тільки теорія,— сказав Артеміс.— Є ще одна, вона стверджує, що зовсім нічого не трапиться. Просто ця істота помре, і все. Закони звичайної фізики виявляться сильнішими від законів фізики квантової, і все буде нормально.
Холлі спалахнула від несподіваного припливу гніву.
— Ви говорите так, немов Опал уже мертва,— промовила вона.
Артеміс не знав, що казати.
— Ми стоїмо над безоднею, Холлі,— обережно промовив Артеміс.— Незабаром багато хто з нас можуть померти. Але особисто я хотів би залишитися неушкодженим.
— І як ти оцінюєш шанси у відсотках, гидкий хлопчисько? — запитав Фоулі через свій комп'ютер.